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どう？美味しい？

　料理長は長身だった。大柄なザンカルよりも背が高い。肩までの黒髪を後ろで結び、白い前掛けをつけていた。

　そして顔だ！切れ長のまつ毛、高い鼻に形のいい唇。細い輪郭は正に貴公子に見えた。年齢は二十代後半位だろうか？な、なんて格好いい人なの！？

　私の頭の中で、鐘が鳴り始めた。誰かが天使にラッパを吹かせ

、ベルを鳴らせている！ま、まずいわ。このままだと落ちてしまう！

　一目惚れと言う名の恋の沼に！！私の視線が、料理長の首から下に移った時、私は再び凍りついた。

　料理長の肩から、ある筈が無い三本目と四本目の腕が生えていた。私の心の中の天使達は、手にしていたラッパやベルを地獄の口に放り投げ、どこかに遁走して行った。

「······この前の娘か。それが終ったら皿洗いだ！早くしろ！」

「は、はい！！今すぐやります！」

　私は個室調理場を飛び出し、洗い場で無我夢中で皿洗いをした

。か、考えるな！今見た事は忘れるのよリリーカ！

　私の記憶力なら大丈夫！大抵の事は忘れられるわ！自信があるもん！私は自分を説得しながらも思い出してしまう。

　······あ、あの人。腕が四本あったわよね。私が気付いた時、昼食の仕込みは終わり、料理人達は休憩に入り厨房は無人になった。

　料理長ただ一人を除いて。私は厨房から脱出しようとした時、個室調理場から声がした。

「昼食が終ったら夕食の準備だ。遅れるなよ」

　わ、私はいつの間に厨房の雑用係になったの？料理長のあの姿に怯え、私は返事を出来ずにいた。

「······俺の姿が気味悪いか。ならここには近づくな」

　料理長の声は、どこか沈んだように聞こえた。私は恐る恐る個室調理場に歩いて行った。

「あ、あの。料理長は、昔から腕が四本あるんですか？」　

　私は個室調理場の窓越しに聞いてみた。かなり間を置いてから、料理長の返答があった。

「馬鹿かお前は。ある日突然、腕が生える奴などいるか。四手一族。魔族の中でも希少な部類の一族だ」

　ま、魔族って色々な一族があるのね。そしてその姿形は様々なんだわ。私は今迄、人間と魔族の違いは耳が尖っているかどうか

。それだけだった。

「あ、あの。私は普通の人間なので、料理長の姿は怖かったです

。でも、料理長の作る料理は本当に美味しいと思っています。だがら、また手伝いに来ますね」

　私は個室調理場に一礼をして、厨房からお暇しようとした。

「······俺の名はカーゼルだ。娘、お前の名は？」

「り、リリーカです。カーゼルさん」

「笑いキノコで三人欠員が出ちまった。連中が復帰する迄、手伝いを頼めるか？」

「は、はい！私で良ければ喜んで」

　こうして私は、調理場臨時雑用係に任命された。多少戸惑ったけど、何か仕事があるのは、毎日に張りがあって良い事だわ。

　私は昼も夜も調理場で雑用係をこなした。最後の洗い物を片付けた頃、カーゼルさんも居なくなり、厨房は私一人になっていた

。

「娘。講義を放棄してこんな所にいたのか」

　厨房に突然タイラントが現れた。私は前掛けで濡れた手を拭きながら思った。講義なんてすっかり忘れていたわ。

「ま、まだタイラントだって体調が万全じゃないでしょ？具合はどうなの？」

　するとタイラントは、厨房内を見回す。

「溜まった政務が忙しく、食事は摂っていない。何か食せる物はあるか？」

　た、食べる物？私も周囲を見たが、もう食堂は閉鎖の時間で、食べる物などある筈が無かった。

「無いか。ならば良い」

　あっさりと諦めるタイラントを見て、私はある考えが浮かんだ

。

「豪華な物じゃなくてもいい？タイラント」

　金髪の魔族は黙って頷く。幸い釜戸にはまだ火が残っでいた。私は薪を足し、鉄鍋に水と豆を入れた。

「娘。何だそれは？」

「豆スープよ。私料理は苦手なんだけど、この豆スープは不思議と美味しく作れるの」

「とにかく火を通して味をつけろ。口に出来る物なら何でも良い」

　じゃあ自分で作りなさいよ！この王様気取りの金髪魔族！あ、気取りじゃなく、本当の王様だった。こいつ。

　釜戸の強い火力で、豆は煮立って来た。香辛料を入れ、後はひたすら煮込んで行く。人気のない調理場で、スープが煮立つ音だけが聞こえていた。