絶対に泣かない！
私は酷い癖っ毛だ。これが原因で、幼少の頃から手痛い思いをしている。十歳の頃、外で髪の毛を結び直そうとした時、癖っ毛を男の子に見られ大笑いされた。
私を笑った子は、密かに好きだった男の子だった。お次は十五歳の時だ、深夜隣でボヤ騒ぎが起こり、私は弟を抱えて外に飛びだした。
外には、騒ぎを聞きつけた村の住人が何人もいた。そこでまた男子に私の癖っ毛を見られた。その相手は、密かに想いを寄せていた人だった。
私を堅く誓った。もう二度と、失敗をしないと。この癖っ毛を、人に見られてはならないと。
私が振り返った時、カラミィは笑みを浮かべていた。それは、悪意が込もった笑みだった。
戒めから解き離れた私の赤毛は、その欲求を果たすかのように毛先を外に伸ばしていった。私の髪の毛は、上下左右、全方位に爆発したような形になった。
会場から失笑の渦が沸き起こるのに、それ程時間はかからなかった。
「ははは！なんだあの髪の毛は？くせ毛という範疇を越えているぞ」
「ふふふ。まあ恐ろしい。まるで魔物のメデューサみたいだわ」
「バタフシャーン一族も面白い魔物を造り出したな。あれは金貨何枚で買えるのだ？是非購入を検討したい」
······悪意ある嘲笑が言葉となって私の耳に入る······分かっているわ。私は村で十四番手の平凡な容姿よ。
料理も、お裁縫も、勉強も、得意な事なんて何一つない娘よ。おまけにこの癖っ毛。見られたら笑われる事ぐらい百も承知よ。
······でも、でも！私は自分の体重を支える両足に力を入れた。私は笑われても、絶対に泣かない。
私のこの赤毛は、母さん譲りの赤毛なんだ。私がここで泣いたら、母さんから貰ったこの赤毛まで馬鹿にされる事になる。
泣かない。泣くもんか。絶対に泣かない！この会場を造った大工達は、いい腕をしている。
魔族達の笑い声が壁に反響し、大きく響いていた。きっと演奏もよく響く事だろう。私は震える肩を小さくし、顔を下に向けてしまった。
駄目だ！今俯いたら、涙が溢れてしまう。頭では分かっていても、私は顔を上げる事が出来なかった。
······バシャッ。
それは突然だった。私の頭に、水が降って来た。水は頭から顔をつたい、顎から床に落ちていく。
「悪いな村娘。手が滑っちまった」
聞き覚えのある声に、私は顔を上げた。私の目の前に、空のグラスを持ったザンカルが立っていた。
「······あれを見て。ザンカル様よ」
「あの方が、このような催しに足を運ぶなど初めてではないか？
」
「それにしても、何故あんな人間の娘の側におられるのだ？」
会場から疑問と疑念の声が囁き漏れていた。ザンカルは、グラスを後ろに立つ給仕に渡し、大きくて分厚い両手を私の髪の毛に添えた。
ザンカルは優しい手つきで、私の癖っ毛を直していく。水に濡れた私の赤毛は、ザンカルの手により暴走を止めた。
「水も滴るいい女だな」
ザンカルは笑っていた。
······こんな恐そうな顔をした人が、なんて優しそうに笑うんだろう。ザンカルは周囲を見回し、紳士淑女達に不敵な笑みを向けた。
「どうしたお前ら！？舞踏会は踊る為にあるのだろう？棒のように突っ立っているだけでは、この宴に税金を使われた庶民が泣くぞ！」
言い終えると、ザンカルは顔を私に近づけた。私の右手を掴み、私の腰に手を添える。な、何？
「リリーカ。俺と一曲踊ってくれるか？」
ザンカルは私の返答を待たず、踊り始めた。ちょ、ちょっと待って！私は踊りなんてした事がないのに！
「奇遇だなリリーカ。俺も正式な踊り方など知らん。最も、格式張ったやり方などクソ喰らえだがな」
ザンカルは笑いながら、乱暴な足取りで私を引き回す。演奏隊が楽器を奏で始め、会場にいた魔族達も鼻白みながらも踊り始めた。
敵中に孤立していた筈の私は、会場で踊る魔族達の中に、いつの間にか紛れ込んでいた。
どれくらいの時間を、私とザンカルは踊ったのだろうか。私達は壁際に移動し、ザンカルは私から離れた。
私は息が上がり、しばらく口も聞けなかった。だ、ダンスってこんなにも身体を動かす物なの？
「運動不足だな。リリーカ。若い身でそれは恥ずべき事だぞ」
息一つ切らせていないザンカルが豪快に笑った。なぜだろう。私もつられて笑ってしまった。
悲しくも無いのに涙が込み上げてくる。これもなぜかしら。気付くと、私とザンカルの目の前に、正装したタイラント。リケイ。シースンが立っていた。
「どう言う風のふきまわしだ？ザンカル。お前が舞踏会に来るなど初めての事だぞ」
タイラントが両腕を組み、幼馴染みに質問する。ザンカルは給仕が持つお盆からグラスを一つ取り、一気に飲み干した。
「タイラント。この娘は俺の中ではもう村娘では無い。リリーカだ。お前はまだ、娘と呼ぶのか？」
「······？どういう意味だザンカル。この娘は娘だ。呼び名に何の意味があると言うのだ？」
ザンカルは小さく笑い、幼馴染みの主君に背を向けた。
「お前らしい返答だな。タイラント。だが、参戦しないならそこで立って見ていろ」
ザンカルはそう言い残し、大股で歩いて行った。私はザンカルの大きな背中を見ながら、水で冷えた頭の事を忘れていた。
