第3話 最初の出会い
俺は今、遥か上空から落下している。
能力の女神ロレアから力を授かった俺は、魔人の侵攻を止めるべく地上に送り出されたのだ。
……にしても、この見送り方は流石にないだろ！ せめて瞬間移動とか、安全な方法で転送してくれよ！！
地上がどんどん近づいてくる。
あと200m、100m、50m、10m……！
（し、死ぬっ……！）
死を覚悟して目をぎゅっと閉じる。地面に激突して顔面はぐちゃぐちゃか……そう思った瞬間、衝撃は来なかった。
俺の身体は暖かい光に包まれ、宙に浮いたまま止まっていた。
――この光、見覚えがある。そう、ロレアの加護だ。
「流石に殺すような真似はしないと思ったが……やり方が乱暴すぎるんだよ……」
ため息をつきながら頭をポリポリと掻く。やがて光はゆっくりと消え、俺は異世界の地に初めて足を下ろした。
周囲は鬱蒼と木々が生い茂り、どうやら森の中心部に降り立ったようだ。
なんでわざわざこんな何もない場所に放り出すんだか……
「っと……異世界に来たら、まずやることは……」
もちろん、ステータス確認だろ！
異世界モノの漫画やゲームはかなりやっていたから、ある程度の知識はある。
とりあえず、念じてみるか。
……すると、目の前に画面のようなものが投影された。
（ビンゴ♪）
読みが当たった俺はパチンと指を鳴らし、さっそく自分のステータスを確認する。
名称：辻川 遼
職業：冒険者
役職：魔術師
クラス：C-
スキル：フレイムボール（火）／火属性応用魔法作成可能
パッシブスキル：全ステータス上昇（中）
特殊能力：なし
じっくり眺めてみたが、特段目立ったステータスはない。
ほとんどがロレアから与えられた能力のようだ。
気になるのは「クラス」という項目。レベルのようなものなのか、それとも……？
ともあれ、この世界に詳しい人に出会わないことには、旅は始まらない。
森を抜けようと歩き出した、その時――。
周囲から何やら気配を感じた。しかも1つじゃない。2つ、3つ……どんどん増えていく。
「敵かっ！！」
すかさず魔力を充填しようと構える。
すると、気配の1つが森の暗闇から姿を現した。
深紅の瞳、鋭い牙、炎のように燃える尻尾。
どう見ても火属性の狼だった。
「ウオオォォォォン！」
遠吠えに呼応して、周囲の影からも次々と現れる狼たち。ざっと数えて20匹。
この世界での戦闘経験はゼロ、初戦闘にしてはかなり分が悪い。
皆、腹を空かせているのか、俺を見るなり涎を垂らしている。
「クソッ、いきなり初戦闘かよ。しかも相手は火属性……相性悪っ！」
だが、やるしかない。
異世界転移して、初戦闘で命落としましたーなんて、ロレアに顔向けできないしな。
飛びかかってくる狼たち。
「フレイムボール！」
放った火弾は狼の顔面に命中。……だが、突き抜けて迫ってくる！
やっぱり同属性だと効果が薄れるか……！
「だったらこれでどうだッ！ うおらぁ！」
魔法が効かないなら肉弾戦だ。身体をひねり、回転蹴りを狼の首へ叩き込む。
直撃した狼は木の幹に激突し、そのまま動かなくなった。
「ヒュー、やっぱステータスバフって強ぇな」
自分の蹴りに見惚れている暇もなく、次々と襲いかかる狼たち。
魔法で視界を塞ぎ、肉弾戦で致命傷を与える――まさに作業ゲーのような戦いが続いた。
「ぐあっ！ 痛ってぇ！！」
1匹に左肩を噛まれる。振り払い、腹に右フックを叩き込み、なんとか倒すも、鋭い牙で大きく裂かれた肩からは出血が激しい。
だが、まずは敵を倒しきらなければ――。
「これで……最後やッ！ おらっ！！」
「クォーン……」
最後の1匹も蹴り飛ばし、ようやく静寂が戻る。
だが、俺は地面に膝をついた。傷の処置を急がなければ、失血死する。
――が、包帯も薬もない。どうする……？
そこで、俺はある手段を思いつく。成功するかは分からないが、やるしかない。
右手を左肩に添え、魔力を充填。
肩を弱火でジリジリと炙る。
「あぢぢぢぢぢ！」
やがて血は止まり、そこには火傷の跡だけが残った。
近くの湧水へ駆け寄り、焼けた肩に水をかける。
「ふいー……死ぬかと思った……」
――と、そこへ。
「……けて……誰か……助けて！！」
小さな声が、確かに聞こえた。
少女の悲鳴だ。こんな山奥に、他にも人がいるのか？
考えるより先に身体が動いていた。
「嫌っ……来ないで！！」
そこには、白いフード付きローブを身にまとった少女が蹲っていた。
俺と同じく狼に囲まれており、今にも襲われそうだ。
少女はバリアを張っているようだが、魔力が尽きれば終わりだろう。
俺は狼との距離を詰め、空高くジャンプ。空中で一回転し……
「てぇーーーい」
やる気なさそうな声で、完璧なライダーキックを叩き込む。
狼は豆鉄砲を食らったような顔で絶命した。
呆気に取られた少女と狼たち。
「さてと……次は誰かな？ どこからでもかかってこい！」
手でクイクイッと挑発。
狼たちが親の仇のような目で飛びかかってきた。
再び、魔法と体術の連携で薙ぎ倒していく――。
「よーし、これで全部かな？ 終わったよ、お嬢さん。怪我はない？」
少女に近づくと、スッと避けられ、そのまま無言で逃げ出した。
「あっ、ちょっと待って……！！」
色々聞きたいことがある俺は彼女を追いかける。
ギリギリで姿は捉えられるが、人間とは思えぬ速さで距離が離されていく。
……が、少女は道の小石に躓いて転倒した。
「えっ！ ちょっと大丈夫！？」
すぐさま容態を確認する。幸い、擦り傷程度で大きな外傷はないようだ。
だが、何故か少女は恐怖に震えていた。
「い、命だけは助けて……もう逃げないから……」
その一言で、彼女が今どれほど追い詰められていたかがわかる。
まずは信頼を得ないと、話も聞けない。
「君が何に怯えてるかは分からないけど、俺は敵じゃないよ。
俺はただの冒険者、辻川 遼。良かったら、何があったのか話してくれないかな？」
「……ツジカワ……リョウ……？」
少女は恐る恐る顔を上げ、じっと俺の顔を見つめた。
サファイアのように輝く瞳、雪のように真っ白でふわふわとした髪。
10代前半ほどの幼さがある。こんなに見つめられたら、少し照れる……
1分ほど見つめた後、少女はホッとため息をついた。
「うん、敵意はない。ひとまずあなたを信じる。私の名前はニーナ・ブラント。ニーナって呼んでね」
こうして、ようやく少女の信頼を得た。
彼女はゆっくりとローブを脱ぎ、その正体を明かす。
頭には……猫のような耳！？
（ロリ！ ケモ耳！ うおぉぉぉ！！ リアルで見れるとは……猫人族万歳！！ とりあえずモフらせろ！！）
俺は有頂天になっていた。
「……聞いてる？」
ニーナはムスッとした顔で問いかけてくる。
しっぽを地面にバシバシ叩きつけているのが、逆に可愛い。
俺は煩悩まみれの頭をぶんぶん振り、姿勢を正した。
「ごめんごめん、ちゃんと聞くよ」
「むぅ。しっかりして」
改めてニーナは自分の境遇を語り出す。
内容を整理すると……こうだ。
ニーナは、今俺たちのいるメサルリュイ大森林の北東にある「オロドセニル外地村」という猫人族の集落で育った。
幼い頃に両親を事故で亡くし、叔父に育てられていたが、ある日、叔父とともに王都レルムへ買い物に出かけた際、奴隷商人に攫われてしまったという。
猫人族が奴隷として売られるのは、この世界では珍しくないらしい。
特にニーナのような見た目の良い子は、高値がつくのだという。
暫くは奴隷商人のアジトで不憫な生活をしていたが、なんとか隙を突いて逃げ出し、今に至るというわけだ。
「つまり今、ニーナは奴隷商人に追われてるってことか？」
俺の問いに、ニーナは首をかしげながら答えた。
「んー……正確にはちょっと違う。今追ってきてるのは、アルテ村ってところの商人。王都の奴隷商人から依頼されて、私を探してるんだよ」
「アルテ村……？」
地名が多すぎて混乱してきた。
こっちはこの森から出たこともない異世界転移者なんだ。想像も追いつかない。
「王都からここまでは遠いけど、アルテ村はオロドセニルのすぐ隣にあるの。あたしが逃げたって知って、追っ手を差し向けたんだと思う」
なるほど。つまり、油断してる暇はないってことだ。
「だから、とりあえず私の村まで行って助けを呼ばないt……むぐっ！？」
突然、ニーナの声が途切れた。
「ニーナっ！？」
木々の陰から、黒ずくめの男たちが五人、音もなく現れた。
そのうちの一人がニーナの口をふさぎ、あっという間に彼女を抱え上げて走り出す。
ニーナは暴れながらも声を出せず、必死に手足をばたつかせていた。
――まさか、もう追っ手が来たのか！？ いつの間に！？
「ニーナを離せ！！ フレイムボール！！」
俺は咄嗟に魔法を詠唱し、火の玉を三発放つ。
狙いは正確だったが、後方を走っていた二人がすかさず振り返り、魔法障壁――シールドを展開。炎は呆気なく掻き消えた。
「お前……奴隷商人の一味か！？」
一人が警戒心むき出しで問いかけてくる。反撃の構えはないが、完全にこちらを敵と見ているようだ。
「違う！ 俺は冒険者の辻川 遼！ さっきこの森で、狼に囲まれてたニーナを助けたばかりなんだ！」
「……ふん、信用ならんな」
男は睨みを利かせたまま叫ぶ。
「詳しく話したいなら、アルテ村まで来い！」
「は……？」
言葉の意味がすぐには理解できなかった。
なぜ連れて行く？ 奴隷商人の依頼なら、俺が敵ならその場で倒せばいい。味方なら引き渡すべきだ。
――なぜ、こうも曖昧な態度を取る？
分からないことは多いが、一つだけ確かなのは。
俺は、ニーナを助けなきゃならない。
そのためにも、アルテ村へ向かうしかない……ということだ。
