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雷槍

　王子アレクシスは剣を構え、素早く駆け出した。

　その傍らには、傭兵団の弓使い――エルヴァン。

　彼は弓を手にし、すでに矢を番えている。

　「殿下、前を頼む！」

　エルヴァンが叫ぶと同時に、矢が一直線に放たれる。

　空を裂き、槍兵の鎧の隙間へと突き刺さる。

　呻き声とともに、一人が膝をついた。

　アレクシスは迷わずその隙を突き、剣を閃かせる。

　鋼と鋼がぶつかり合い、火花が散る。

　「いいぞ、もっとやれるか？」

　「言われなくても！」

　エルヴァンは次々に矢を放ち、アレクシスは矢の軌道に合わせるように動く。

　二人の動きは完璧なコンビネーションだった。

　騎士たちの包囲を少しずつ崩しながら、アレクシスは剣を振るい続ける。

　傭兵団員たちも果敢に戦い、それぞれが持ち場で戦線を支えていた。

　ゲオルグと騎士団長カイルの間には、張り詰めた緊張が漂っていた。

　二人は無言のまま槍と剣を構え、互いの動きをじっくりと観察する。

　"槍"と"剣"――それぞれの間合いを熟知した二人の間には、無駄な動きは一切なかった。

　お互いの武器の特性を知り尽くしているからこそ、軽々しく仕掛けることができない。

　しかし――

　雨音に紛れ、一瞬だけ"風"が揺らいだ。

　その刹那、ゲオルグが槍を回転させ、一気に間合いを詰めた。

　「――はァッ！！！」

　鋭い突き――まるで雷のごとく、一直線に繰り出される槍の一撃！

　カイルは即座に反応する。

　剣をわずかに傾けながら身を引き、その突きを"紙一重"で避けた。

　だが、ゲオルグの動きは止まらない。

　槍の軌道を"一撃で終わらせない"。

　そのまま槍を旋回させ、二撃目が繰り出される。

　最初の突きを避けた敵が"次に動く場所"を正確に読んだ、"殺意の二撃"。

　カイルは眉をひそめ、即座に対応する。

　片手で剣を振りかぶり、槍の二撃目を受け流すように弾く。

　――キィンッ！！！

　火花が散る。

　鋼と鋼がぶつかり、激しい衝撃が周囲に伝わる。

　それと同時に、カイルの剣が跳ね上げられる。

（……悪くない）

　ゲオルグは満足げに口角を上げた。

　だが、カイルもまた笑みを浮かべる。

　「さすがは元"クレスト"」

　言葉と同時に、カイルが前へ踏み込む。

　ゲオルグの槍の"間合い"を無理やり潰す形で、剣の斬撃を繰り出した！

　シュバッ――！！

　剣閃が閃く。

　ゲオルグは即座に槍を引いて防御の態勢に入る。

　――しかし、カイルの剣は、一撃だけでは終わらなかった。

　間髪入れずに連撃が繰り出される。

　一撃目――槍を叩くように弾き、軌道を狂わせる。

　二撃目――胴を狙い、鋭い横薙ぎ。

　三撃目――突きを見せかけ、フェイントからの踏み込み！

　ゲオルグはその猛攻を目の当たりにし、即座に判断を下した。

　（――こいつ、速いな）

　片腕の自分が、カイルの猛攻をまともに受け続ければ、いずれ破綻する。

　"ならば"

　槍の柄を回転させ、一瞬で防御に徹する。

　そして――

　「オラァッ！！！」

　防御の動きを見せつつ、槍を強く振り抜くことで、"衝撃"をカイルに返した。

　まるで槍が"鞭"のようにしなり、カイルの剣を押し戻す。

　（……！）

　カイルの目がわずかに見開かれる。

　その一瞬の隙をつき、ゲオルグは後方へ大きく飛び退いた。

　泥が跳ね、槍の切っ先が雨の中で鈍く光る。

　再び、間合いを測る二人。

　カイルは深く息をついた。

　ゲオルグもまた、わずかに肩を揺らして息を整える。

　「……ほう。片腕でも、まだまだやるではないですか」

　ゲオルグが不敵に笑う。

　「剣の方もな。今の連撃、ちょっと危なかったぜ？」

　カイルは何も言わず、静かに剣を構え直す。

　大地を叩く雨が戦場の喧騒を包み込み、激しく地面を濡らしていた。

　兵たちの息遣い、泥に足を取られる音、鋼がぶつかり合う甲高い音――

　それらすべてが、戦場の狂騒を形作る。

　だが、その喧騒を圧倒するかのように、カイルの静かな声が響いた。

　「さすが、かつて"剣聖"と互角だった男……」

　その言葉が放たれた瞬間、戦場の空気が一変する。

　周囲にいた兵士や傭兵たちが息を飲み、ささやきが広がった。

　「……剣聖？」

　「"クレスト"にそんな男がいたのか……？」

　「いや、そんな話は……」

　だが、それを知る者はいた。

　古参の兵士が、信じられないものを見たようにゲオルグを凝視する。

　「……まさか、"雷光"のアルベルトか？」

　それを聞いた者たちは、一斉にゲオルグへと視線を向けた。

　だが、彼は何も答えない。

　雨がその無言を余計に際立たせていた。

　濡れた髪が頬に張り付き、槍を持つ手は変わらず力強い。

　その姿には、かつて"クレスト"の名の下に戦場を駆け抜けた頃の面影が滲んでいた。

　だが――

　騎士団長カイルの目が鋭さを増し、静かに言葉を紡ぐ。

　「クレストを捨てた時点で、あなたはただの傭兵にすぎない」

　冷徹な言葉が、雨音とともに戦場に響き渡る。

　「あなたが戦場でどれだけの名を馳せようと、"今のクレスト"にとって、あなたは過去の亡霊にすぎない」

　周囲の兵たちが、息をのむ。

　「……クレストにいたころの誇りは、もう何も残っていないのですか？」

　その言葉に、ゲオルグの目が細められる。

　雨の帳が降りしきる中、二人の男が静かに向き合っていた。

　騎士団長カイルは、ゲオルグを警戒するように剣を構える。

　その鋭い眼差しには、過去の記憶が滲んでいた。

　この男を知っている。

　かつて王国最強の精鋭――"クレスト"の一員として、その名を轟かせた騎士。

　"剣聖"と並び称されるほどの実力を持ち、無数の戦場を駆け抜けた英雄。

　王都の騎士たちが憧れ、恐れた存在。

　――だが、そのすべてを捨てた男。

　「誇り、か……そんなものを持ったまま、生きられるほど甘くはないさ」

　ゲオルグの声は低く、感情の色を持たなかった。

　かつて王国に忠誠を誓った男の言葉とは思えない、乾いた響き。

　騎士団長カイルは、表情を変えずに言葉を返す。

　「ならば証明してもらいましょう。"今の貴様"に、かつての力がどれほど残っているのかをな」

　言葉の裏に込められたものは、挑発ではなかった。

　これは"過去の亡霊"に向けられた、戦士としての純然たる興味――

　そして、王国の騎士としての誇りだった。

　ゲオルグは小さく肩をすくめる。

　「……試してみるか？」

　片腕で槍を軽く回し、試し打ちでもするかのように空を裂く。

　槍の先が雨粒を弾き、鋭い風切り音を響かせた。

　瞬間――

　"雷槍"が、再び牙を剥いた。

　ゲオルグの槍が雷のごとく閃き、瞬時にカイルとの間合いを詰める。

　それはまるで、"槍"ではなく"雷光"そのもの。

　「――ッ！！」

　騎士団長は刹那の判断で剣を振るう。

　刃と刃がぶつかり、火花が飛び散った。

　雨音すらかき消されるほどの激しい衝撃が、大地を揺るがす。

　槍と剣が、閃光のごとく交錯する。

　――"互角"。

　長年の鍛錬を積んできた騎士団長カイルの剣。

　そして、片腕になってなお、一切衰えを見せないゲオルグの槍。

　どちらも、一歩も譲らない。

　ゲオルグの突きが風を裂き、カイルの剣がそれを的確に弾く。

　すべてが一瞬の判断、一瞬の攻防。

　まるで一手でも誤れば、命が尽きるかのような戦い。

　しかし――"決着の兆し"は、まだ見えなかった。

　槍と剣がぶつかり合い、戦場に火花を散らし続ける。

　雨の中、二人の戦士は、互いに一歩も引かず、ただ"技"だけで勝負を決めようとしていた。

　戦場の空気が、極限の緊張で張り詰める。

　戦場は雨に濡れながらも、激しさを増していく。

　傭兵たちの叫び、剣と槍がぶつかり合う鋼の音、駆ける馬の蹄が泥を跳ね上げる音――そのすべてが混ざり合い、戦場は混沌としていた。

　王子アレクシス・エドワルド・ヴァルトハイトは、前衛に立ち、剣を振るう。

　泥の中でも無駄のない動きで騎士たちの攻撃を受け流し、隙を見て斬り込む。

　その横で、エルヴァンが弓を次々と放ち、敵の動きを制限していた。

　「殿下、左！」

　エルヴァンの警告とほぼ同時に、アレクシスは体をひねり、迫る槍を剣で弾く。

　相手の力強い突きに腕が痺れる。

　だが、躊躇はしない。

　逆に相手の動きが止まった一瞬を見逃さず、王子は体を低く沈め、剣を閃かせた。

　騎士の鎧に弾かれるも、その衝撃で相手は体勢を崩す。

　「よし、動きが止まった！」

　その隙を、エルヴァンの矢が正確に突いた。

　鎧の継ぎ目を射抜かれた騎士が呻き声を上げ、膝をつく。

　王子とエルヴァンは息を合わせながら戦っていた。

　まるで何度もこの戦いを経験してきたかのように、互いの動きを計算し、連携を繰り広げる。

　だが――

　騎士たちの壁は、厚く、強い。

　幾人かを斃しても、すぐに別の騎士が間を詰め、隊列を乱すことなく戦いを続けている。

　彼らは個々の強さだけでなく、完璧に近い連携で王子たちを追い詰めていた。

　アレクシスは息を整えながら、僅かに距離を取る。

　目の前の光景を冷静に分析する。

　（……さすが騎士団……個々の力もだが、連携が異常に洗練されている）

　アレクシスは自らの剣を構え直しながら、戦況を見極める。

　傭兵団の面々も戦い続けているが、彼らの隊列は乱れつつあった。

　騎士たちの動きは組織的で、どの傭兵に対しても同時に圧力をかけている。

　一人が下がれば、そこに新たな騎士が入り込み、休む間もなく攻撃を加える。

　まるで連携した生き物のように、秩序だった戦い方をしているのだ。

　（このままでは……）

　王子が唇を噛む。

　エルヴァンも矢を番えながら、焦りを隠せない様子で王子に声をかけた。

　「王子、ちょっとまずいぞ。あいつら、間断なく攻撃を仕掛けてきてる」

　「わかっている……だが、この状況を打開しなければ」

　王子は剣を強く握りしめた。

　雨の冷たさも、体の疲労も、今は気にしていられない。

　戦局は、刻一刻と不利になりつつあった――。

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