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銀の死神と狂嵐①

　険しい山道を進むにつれ、霧が立ち込め始めた。

　雨上がりの湿った空気が肌を冷やし、木々の葉から滴る水滴が静寂の中で小さく響く。

　サーディスは、山道を進む傭兵団の一行の中で、無言のまま歩を進めていた。

　周囲の木々は霧に包まれ、細かい雨が葉を濡らし、静寂の中で水滴が滴る音だけが響いている。

　だが、その静寂の中で、サーディスの全身が鋭敏に反応していた。

　（……誰かに、見られている）

　直感だった。

　これまでに幾度となく感じてきた"視線"の気配。

　戦場に身を置く者ならばわかる、"敵意の匂い"。

　周囲の空気が変わった。

　風の流れが不自然に変化し、森の奥から"違う気配"が混じっているのを感じる。

　サーディスはわずかに歩調を緩め、注意深く周囲を探った。

　左目に宿る"魔の力"がわずかに脈動する。

　（……殺気？）

　一瞬、背筋が凍る。

　気のせいではない。

　これは確かに"敵意"。

　しかも、遠くから様子をうかがうような曖昧なものではない。

　鋭く、確実に狙いを定めた"殺意"――。

　（……くる！）

　瞬時に体が動いた。

　サーディスは剣を引き抜き、王子の前へと立ちはだかる。

　その刹那――

　轟音とともに突風が巻き起こった。

　木々が激しくしなり、落ち葉が空高く舞い上がる。

　霧が一気に裂け、視界が強制的に開かれた。

　"何かが"、空から降りてくる――。

　その存在は、まるで風に運ばれるかのように滑るような軌道を描き、ふわりと降り立つ。

　濡れた土を踏みしめる音すらわずか。

　大地はほとんど揺らがない。

　金の髪が風になびき、貴族の装いをまとった一人の女性。

　美しい容姿を持ちながらも、鋭い眼光がすべてを射抜くように光る。

　その瞳には、確固たる"意思"が宿っていた。

　「――やっと見つけたわ、王子殿下」

　静かに、しかし力強く紡がれる言葉。

　王子アレクシスの表情がわずかに険しくなる。

「……ジークリンデ」

　王子が低く呟く。

　森の空気が変わった。

　風が不自然な渦を巻き、サーディスの髪を乱しながら木々の葉をざわめかせる。

　まるで自然が彼女の意志に応じているかのような異様な気配。

　ジークリンデ・アーベントロート。

　"狂嵐"の異名を持つクレストの一人。

　王都最強の騎士団の中でも、個としての戦闘力を誇る強者。

　彼女は微笑みながら、軽く腕を振った。

　ヒュオォォ――――

　まるで嵐の前触れのように、周囲の空気が研ぎ澄まされていく。

　サーディスは微動だにせず、剣を持つ右手に力を込めた。

（……今度こそ、私が止める）

　轟々と風が唸りを上げ、森全体が戦場の幕開けを告げるかのようにざわめく。

　"厄介な相手だ"

　以前の戦いで、その実力はすでに理解している。

　ジークリンデの剣技は並の騎士の比ではない。

　さらに彼女には"風"を操る能力がある。

　攻撃の間合いを自由自在に変え、視界を奪い、剣撃を不規則な軌道で繰り出す――。

　真正面から戦えば分が悪い。だが――

　"今"は戦うことが目的ではない。

　重要なのはジークリンデを討つことではなく、王子を逃がすこと。

　サーディスは決断した。

「ここは私が食い止めます！」

　傭兵団と連携すれば討てるかもしれない。

　だが、彼女がここに現れた以上、騎士団もすぐに追いつくだろう。

　数の勝負になれば、こちらに勝ち目はない。

　――"王子を逃がすこと"、それが最優先事項。

　「サーディス……！」

　王子の声が、迷いと焦燥を滲ませた響きを持つ。

　サーディスがここに残ると決めたことが、彼には受け入れ難いのだろう。

　――しかし、時間はない。

「シス様、行ってください！」

　サーディスは強く言い放つ。

　剣を構えたまま、決して後ろを振り返らない。

　王子が躊躇すれば、彼だけでなく傭兵団まで危険にさらされる。

　それを理解しているはずなのに、王子は一瞬、動けずにいた。

　だが、すぐさまゲオルグの怒号が飛ぶ。

「おい、行くぞ！　今は殿下を逃がすのが先決だ！」

　サーディスは、王子が自分を見つめる気配を感じた。

　躊躇い、葛藤し、それでも決断せねばならないことに、彼は歯を食いしばる。

「……絶対に戻ってこい。これは命令だ」

　サーディスの眉がわずかに動いた。

　だが、彼女の答えは揺るがない。

「無論です」

　短く、静かに。

　それだけを言い残し、王子と傭兵団は森の奥へと駆けていった。

　サーディスは彼らの姿を見送ることなく、剣を握り直す。

　前方――そこに"嵐"がいた。

　「逃がしたわね」

　ジークリンデ・アーベントロート。

　彼女は悠然と風に乗り、地上を見下ろしている。

　その金色の髪が揺れ、まるで空に溶けるように風と馴染んでいた。

　「あなたがここにいなければ、今ので終わっていたのに」

　ジークリンデは淡々と告げる。

　サーディスはその言葉を受け流すように、静かに返した。

　「そうだ。だけど――私はここにいる」

　そうして、彼女は地を踏みしめる。

　地に根を張り、決して動かない盾のように。

　王子を逃がし、傭兵団を危険から遠ざけるために。

　この場で"嵐"を食い止める。

　"魔剣を抜くかどうか"――そんな迷いは、今はない。

　サーディスは、剣を構えた。

　空に浮かぶジークリンデは、それを見て微笑を深める。

　「……面白いわね」

　風が唸る。

　地を揺るがすような突風が吹き荒れる。

　そして――

　瞬間、突風が吹き荒れた。

　「ならば、討たせてもらうわ！」

　ジークリンデが一気に間合いを詰める。

　（この速さ――！）

　サーディスは即座に剣を構え、迎撃に入る。

　ジークリンデの剣が横薙ぎに振るわれる。

　サーディスの剣が、"見えない壁"に弾かれるように虚空を切った。

　次の瞬間――

　ジークリンデの"動き"が変わった。

　彼女の姿が、一瞬だけ揺らぐ。ただの身のこなしではない。

　風の流れに紛れるように、ジークリンデの姿が二重、三重に分かれたかのように見えた。

（……幻覚！？いや、違う！）

　サーディスの左目が疼く。

　これは単なる目の錯覚ではない。"風の軌道"を利用した"残像"。

　目を欺くように、ジークリンデの身体が複数に増えたように錯覚させる技。

　サーディスは咄嗟に剣を構え直し、一歩下がる。

　だが――

「遅いわ」

　ジークリンデの声が、三方向から同時に響いた。

　サーディスの視界に、"三人のジークリンデ"が映る。

　一人は正面から突進してくる。

　一人は側面から回り込むように動く。

　もう一人は、頭上――。

　（……包囲！？）

　全方位から襲い掛かる"ジークリンデ"。

　風の力で分身したように見せかける高度な技術。

　だが――

　（この中のどれかが、本物……！）

　サーディスは息を潜め、瞬時に状況を判断する。

「どう？どれが本物かわかるかしら？」

　ジークリンデの声が挑発的に響く。

　曲芸のような身のこなし、敵を翻弄する華麗な剣技――。

　この"狂嵐"の技に、まともに対処できる者など、ほとんどいない。

　普通の剣士なら、全ての方向に気を配り、迷い、そして致命の一撃を受ける。

　だが、サーディスは迷わなかった。

　口角をわずかに上げ、余裕すら感じさせる声で言い放つ。

　「あいにく、"嘘を見抜く"のは得意なんだ」

　左目が鋭く光る。

　ジークリンデの"影"のうち、一つがわずかに"遅れて"動いた。

　（……そこだ！）

　サーディスは迷うことなく一直線に本体へ向かい、鋭く剣を振るった。

「――ッ！？」

　ジークリンデの瞳に、わずかな驚きが宿る。

　見破られた――

　その瞬間、風が一瞬、乱れた。

　サーディスの刃が"本物"へ向かって一直線に走る――。

　ジークリンデは目を細めた。

　（……なるほどね）

　見破られた。

　それが事実であったとしても、彼女は動揺しない。

　サーディスが"嘘を見抜く力"を持っているのなら、今後もこの"残像"は通じないだろう。

　ならば――

　一瞬の判断で、ジークリンデは残像を"風"とともに消し去る。

　"ズバンッ――！"

　風が爆発するように四散し、周囲の木々を無造作に切り裂いた。

　裂かれた枝木が宙を舞い、そのまま鋭い槍の形状を成す。

　（即席の"風槍"……！）

　ジークリンデはそれらを自在に操り、空気を刃のように変えてサーディスへと"射出"した。

　"ヒュン――！"

　空を切り裂く槍が、一直線にサーディスを貫こうと迫る。

　しかし――

　"キンッ！"

　サーディスは即座に剣を振り、迫る"風槍"を正確に弾いた。

　一本、二本――。

　そしてさらに、地面に散らばっていた小石がジークリンデの風によって巻き上げられる。

　次の瞬間、それらはまるで銃弾のような速度で、サーディスを狙って飛び交った。

　"バラバラバラ――ッ！"

　"石礫の雨"が、彼女の身を穿たんとする。

　しかし――

　"ギィンッ！"

　サーディスはその全てを的確に避け、弾き、払った。

　ただの一発たりとも彼女の肌には触れない。

　（……この女、反応が速すぎる）

　ジークリンデの眉がわずかに動いた。

　"風"を読んでいるわけではない。

　"空気"を察知し、"殺気"を正確に捉え、それに"最適解"で対応している――。

　（今度こそ仕留める）

　ジークリンデは風を研ぎ澄ませ、サーディスが"踏み込んでくる"その瞬間を狙う。

　（……あと一歩）

　サーディスが剣を構え、鋭い突きを放つ。

　その瞬間――

　彼女は突如として"しゃがんだ"。

　（……！？）

　ジークリンデの目がわずかに見開かれる。

　"ザシュッ！！"

　次の瞬間、サーディスの"頭のあった位置"に、鋭い"かまいたち"が発生した。

　もしサーディスがそのまま突きを繰り出していれば、確実に"首"が飛んでいた――。

　（なぜ、"今"しゃがんだ！？）

　ジークリンデの視線が鋭くなる。

　サーディスは何も見えていなかったはず。

　だが、"死角"からの攻撃を、"本能的"に回避した。

　まるで――

　（……いや、まさか）

　ジークリンデはサーディスを見つめながら、確信する。

　この女には、"何か"がある。

　普通の騎士ではありえないほどの"直感"。

　いや、これはただの直感ではない――。

　（私達と同じ……"異能"があるのかもしれない）

　風を操る"クレスト"の者たちと、何らかの"共通する力"が、彼女の中に存在するのではないか――。

　ジークリンデは僅かに息を吐き、"一度"距離を取った。

　"ただの剣士"だと思っていた女が、"それ以上の存在"である可能性を感じながら――。

　ここまで戦った相手の中で、これほどまでに"対応力"のある剣士は数えるほどしかいない。

　ジークリンデは、剣を握り直しながら低く呟いた。

　「……次は、もっと本気を出すわよ」

　サーディスもまた、静かに剣を構え直した。

　戦いは、まだ終わらない。

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