夢
燃える建物の中──
黒煙が渦巻き、炎が壁を舐めるように広がる。
焼け焦げた木材が崩れ、空気は血と灰の臭いで満たされていた。
視界の端には、崩れた天井の隙間から燃え盛る夜空が見える。
だが、その光すらも、この悪夢の中では恐ろしく感じた。
その中に──四つの影が浮かび上がる。
── 暗くて顔が見えない。
彼らは炎の中で佇み、ゆっくりと言葉を交わしていた。
まるで、焼け落ちる屋敷などどうでもいいとでも言うように。
「……全員始末しましたか？」
一人の男が、無機質な声で呟く。
「問題はない」
短く答えたのは、聞き覚えのある声だった。
サーディスは、一瞬だけ胸の奥が冷えるのを感じる。
── この声、どこかで……？
「そっちはどうだったんだ？」
別の大柄な男が問いかける。
炎の揺らめきの中で、一人の男がチラリと視線を動かした。
その男は── 腕を押さえている。
指先が震え、黒焦げた袖口から滲み出る血。
「……ぬかった」
そう呟く男の声は低く、苛立ちと悔しさが滲んでいた。
「感覚がねぇ……腕一本持っていかれたかもな」
男が押さえる腕は、すでに機能していないように見えた。
焼け爛れた布がこびりつき、血がじわりと流れ出している。
「アルベルトの旦那の腕一本持って行くとは、大した奴じゃねぇか」
大柄な男が、興味深そうに唸った。
「任務は終わりました。彼の手当てもあります。帰りましょう」
最初の男が冷静に告げる。
まるで、人を殺すことが 「ただの仕事」 であるかのように。
── その瞬間、炎の光が、一人の男の顔を照らした。
ゼファル──！
サーディスの脳裏に、焼き付くような映像が叩き込まれる。
鋭い目つき。整った顔立ち。
だが、その表情には何の感情もなかった。
燃え上がる屋敷の中で、彼らは淡々とアルノー家を滅ぼした。
（……こいつらが……！！）
血が煮えたぎるような感覚が、サーディスの全身を貫いた。
怒り、憎しみ、そして……絶望。
──その瞬間、視界が闇に沈む。
「──ッ……！」
サーディスは、跳ね起きた。
荒い息が、冷えた空気に白く染まる。
鼓動が速く、指先が震えている。
（夢……？ いや……あれは……）
焼け爛れた屋敷の映像が、まだ目の裏に焼き付いていた。
あの男たちの声、炎の音、血の臭い──すべてが、あまりに鮮明だった。
（これは"夢"なんかじゃない。十年前、私が見なかっただけで、確かに起きた"現実"だ……）
サーディスは、無意識のうちに拳を握りしめる。
その中にある、冷たい金属の感触。
彼女はゆっくりと、拳の中のものを開いた。
そこにあったのは、細い鎖が繋がれた、小さなペンダント。
アルノー家の紋章が刻まれた、唯一の形見。
（……そうだ、私は……）
指先に食い込む爪の痛みと、冷えた金属の感触が、まだ目覚めきらない思考を呼び戻した。
彼女はそっと、それを握りしめた。
──目の前に広がるのは、寂れた寒村の廃墟。
石造りの家々は朽ち果て、屋根の一部が崩れ落ちている。
木々が霜に覆われ、夜明け前の寒気が肌を刺した。
焚き火はすでに消え、灰だけが残っていた。
遠くで、鳥の鳴く声が響く。
それだけが、この静寂を破る唯一の音だった。
サーディスは、じっと夜明けの空を睨んだ。
手の中でペンダントをぎゅっと握る。
その硬質な感触が、迷いを払い、決意を再び固めさせる。
（……あいつらが……）
燃え尽きた記憶が、彼女の中で再び炎を上げる。
かつての光景が蘇る――
焦げる木の匂い、焼け爛れた屋敷、絶望に染まる叫び声。
それは遠い過去のはずなのに、今なお鮮明に、目の裏に焼き付いていた。
消え去ることのない怒り。
果たされぬ誓い。
それらが、冷えた胸の奥でなお業火のように燃え続ける。
熱く、苦しく、彼女の全身を締め付けながら。
――燃え残った炎は、決して消えはしない。
それどころか、今まさに風を得て、再び燃え広がろうとしていた。
この身が灰になるまで、決して消えぬ炎として。
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