忠誠か復讐か――滅びの貴族令嬢、王子の剣となる

動乱編

対峙

　ヴォルネス城の廊下を、血の匂いが満たしていた。警備の兵士たちは次々に倒れ、刃が閃くたびに新たな死体が転がる。

　王子アレクシスは、荒い息を吐きながら剣を構えていた。まだ拷問の影響が残る。身体の節々が悲鳴を上げ、深く刻まれた傷が痛み、動きは鈍い。それでも、剣を振るわなければならなかった。王座を奪還するために、ここで止まるわけにはいかない。

　しかし王子の剣が敵を斬るよりも早く、"別の刃"が閃いた。目にも止まらぬ速さで駆け抜ける黒い影。音もなく敵の首を刈り、まるで血飛沫すら意に介さぬかのように、次の標的へと向かう。

　サーディスだった。

　闇に溶け込むような動き。剣閃が走るたびに、敵は崩れ落ち、断末魔すら上げる間もなく命を絶たれる。あまりにも速く、鋭く、そして無慈悲な剣。

　それは、王子が知る"サーディスの剣技"とはまるで違った。

（……まるで、別人のようだ）

　王子は、思わずその戦いぶりに目を奪われた。以前の彼女の剣さばきは、確かに鋭く、熟練の技だった。

　だが、今のサーディスは"圧倒的"だった。

　剣士の枠を超え、ただの戦士でもない。

　――"死神"。

　その言葉が、頭をよぎる。何かが変わった。数日前、毒で衰弱し、生死の境をさまよっていたはずの彼女が。

　今は、"圧倒的な殺戮者"として敵をなぎ倒している。

　王子は、一瞬だけ剣を持つ手に力を込める。

（……味方でよかった）

　心の底から、そう思った。もし彼女が敵であったなら絶対に勝ち目はない。

　王子は、一瞬だけサーディスを見つめた。

　彼女は何も言わず、ただ次の標的へと向かう。敵がいなくなるまで。血の海の中、"死神"は進み続けていた。

「……存外しぶといな」

　冷えた声が、血の匂いに満ちた廊下に響いた。王子とサーディスの前に、黒衣の影が現れる。

　ゼファルだった。

　長い戦いの余韻を感じさせぬまま、彼の佇まいは一切乱れていない。暗闇の中に溶け込むような姿。

　サーディスの剣を見ても、表情は微動だにしない。

「ずいぶんと痛めつけてやったはずだが。いったい何をした？」

　ゼファルはゆっくりと短剣を抜いた。銀色の刃が鈍く光る。

「だが、今度は"確実に殺す"」

　その言葉に、サーディスは静かに剣を構える。

「……では、試してみろ」

　彼女の瞳には、一点の迷いもなかった。

　ゼファルの口元が、微かに歪む。

「面白い」

　わずかに身を低くし、地を蹴る準備をする。

　空気が張り詰める。

　王子は、一瞬だけ迷った。サーディスとゼファル。どちらも、尋常ならざる戦士。

　だが、サーディスの表情を見て、王子はすぐに判断する。

　ゼファルを倒すことができるのは、サーディスしかいない。

　ならば、自分がすべきことは――

「……頼んだ」

　王子は短く言い残し、走り去った。

　ヴォルネス公は、もう長くはない。あとは、サーディスがゼファルを倒し、自分がヴォルネス公を討てば、この戦いは終わる。

　ゼファルは、それを追おうとはしなかった。彼の興味は、今はただ目の前の女を"狩る"ことにあった。

　彼は軽く短剣を回し、サーディスを見据える。

　「この短剣には、川に流したものと"同じ毒"が塗ってある。少しでも切られれば終わりだ」

　彼女を痛めつけた、あの毒。

　確実に神経を蝕み、戦う力を奪い、無力化する恐怖の刃。

　ゼファルは低く囁くように言った。

　「なら触れなければいい。お前程度にはそう難しいことではない」

　サーディスは、一瞬だけ目を細める。

　「……言ってくれる」

　――この男は、まだ分かっていない。

　彼女の中で、何かが焦げつくように燃え上がる。

　ゼファルは淡々と続ける。

　「数か月前の王都での戦いを忘れたか」

　王都での戦闘。

　ゼファルは、サーディスの動きを完全に読み切り、圧倒した。

　彼女の剣筋は見透かされ、徹底的に叩き潰された。

　あの時の無力感は、まだ記憶の底に沈んでいる。

　だが――今は違う。

　サーディスは、もはや数か月前の"人間"ではない。

　異形の力を宿し、魔剣を手にした"殺戮者"。

　そして――この男への"憎悪"を抱いた存在。

　視界の隅に、一瞬だけゼファルの手が触れた短剣が揺らめく。

　――あの刃が、彼女の腕を裂いた。

　――あの声が、痛みと絶望の中で囁いた。

　サーディスの全身に焼けるような熱が駆け巡る。

　毒と拷問に焼かれた肉体。

　血と痛みに塗れた時間。

　どれだけの苦痛を味わい、どれだけの屈辱を刻まれた？

　そして――どれだけの時を、"復讐"のために生きてきた？

　脳裏に、炎が灯る。

　それは、アルノー家の血が滾るような怒り。

　家族を、故郷を、すべてを奪われた怒り。

　拷問によって踏みにじられ、ただの"おもちゃ"として弄ばれた憎しみ。

　（ゼファル――お前だけは、決して許さない）

　指が震える。

　それは恐れではない。

　戦いの興奮でもない。

　――"怒り"だ。

　血が煮えたぎる。

　肌が焼けるように熱い。

　サーディスは、ゼファルをまっすぐに睨みつけた。

　その瞳には、燃え盛る憎悪が宿っている。

「"同じ手が通じると思うな"」

　言葉の刃が、静かに空を裂く。

　その声は、焼け爛れた怒りを宿した鋼のように響いた。

　サーディスは、静かに剣を持ち直す。

　ゼファルの指が、短剣の柄を軽く弾く。

　音もなく、刃がわずかに傾いた――次の瞬間。

　空気が切り裂かれ、戦場が再び火を吹く。

　殺しの舞台は、迷いのない一歩から始まる。

　サーディスは、一切の躊躇なく踏み込み、ゼファルは迷いなく迎え撃った。

　閃光のような一撃。

　衝突する刃。

　響く金属音と、ただならぬ気配。

　戦いは、もう止まらない。