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決死

　冷え切った空気が漂い、森の静寂が張り詰めたまま続いていた。

　「さて、聖剣を回収するか」

　冷ややかな声が、闇の中に落ちる。

　ゼファルは足元に転がるサーディスを見下ろし、ゆっくりと歩み寄った。

　その体は、無残なまでに痛めつけられていた。

　服は裂け、肌には無数の傷が刻まれ、乾いた血が痕を作る。

　頬には薄い刃の跡が残り、腕には火傷のように赤黒い痕が広がっていた。

　指先は痙攣し、足元に流れた血が土に染み込んでいく。

　――まるで、砕かれた人形のようだった。

　それでも、まだ息をしている。

　ゼファルは嘆息しながら、サーディスの手元へと視線を落とした。

　血に汚れた指先が掴むのは、聖剣。

　だが、その力はすでにないはず――。

　「おとなしく手放せ」

　ゼファルが無造作に聖剣へ手を伸ばす。

　だが。

　「……っ」

　かすかに、サーディスの指が動いた。

　完全に力が抜けたはずの腕が、微かに震えながら聖剣を握り直す。

　まるで、それだけは譲れないとでも言うように。

　ゼファルは眉をひそめる。

「しぶといな」

　毒に侵され、体は痛めつけられ、意識さえ朦朧としているはずだ。それでも、彼女の指は聖剣を離そうとはしなかった。

（まるで……死んでも渡さぬとでも言いたげだな）

　ゼファルの唇が、わずかに歪む。彼はサーディスの顔を覗き込んだ。

　血まみれの唇が、かすかに動く。声にならない声。

　だが、その口の動きだけははっきりと分かった。

「お、まえ、にだけは、わた、な、い……」

　ゼファルは一瞬だけ黙った。何の意味もない抵抗だ。彼女の体力は限界を超えている。毒により筋力も制御できず、動くことすらままならない。その状態で、何を守るというのか。

　ゼファルは、短く息を吐いた。

「……無駄なことを」

　再び短剣を持ち直し、静かに刃を押し当てる。ゼファルの短剣がサーディスの首筋に触れたその瞬間、彼女はわずかに笑った。

「……っ」

　ゼファルは、その微かな表情に違和感を覚えた。これまで拷問を受け、毒に侵され、傷つきながらも、彼女は決して"折れなかった"。そして、今もなお、その瞳の奥には"諦め"の色がない。

（何をする気だ……？）

　その疑問が生まれた瞬間には、すでに彼女は動いていた。

　サーディスは、残された最後の力を振り絞り、体を強引に起こした。ゼファルが短剣を押し当てていたにもかかわらず、彼女の動きには迷いがなかった。

　そして――そのまま、転がるように崖際へと向かっていく。

　ゼファルの目が鋭く細められた。

「……まさか」

　一瞬の静寂。だが、その間にもサーディスの動きは止まらなかった。後方には、落差のある切り立った崖。そして、その下には轟々と流れる滝壺が広がっている。

　数十メートル下で荒れ狂う水流。落ちれば、生還など望めない。

（馬鹿な……！）

　ゼファルが動くより早く、サーディスは崖際まで到達した。

　彼女の目が、わずかにゼファルを見据える。手には、なおもしっかりと聖剣を抱えていた。

　ゼファルの手がわずかに動く。

（間に合うか……！？）

　だが、理解した瞬間には、もう遅かった。サーディスは躊躇なく、崖下へと身を投じた。

　世界がふっと浮遊感に包まれる。風が耳を裂くように唸る。

　落下する。回転する視界。次の瞬間、全身を叩きつけるような激しい水圧が襲った。

「――っ！！」

　衝撃が骨の髄まで響く。

　水が、一瞬にして肺へと押し寄せた。どこが上か、下か。何も分からない。流れに引きずられるまま、深く沈んでいく。

　だが、サーディスの腕だけは、決して緩まなかった。

　聖剣だけは、手放さない――。

　ゼファルは、崖の縁に立ったまま、滝壺の激しい流れをじっと見下ろしていた。白い飛沫が舞い上がり、霧のように視界を曇らせる。

　だが、サーディスの姿はどこにもなかった。

　彼女が滝壺へ飛び込んだ時点で、生存の可能性は限りなく低い。

（……まさか、本当に飛び降りるとはな）

　ゼファルはわずかに眉をひそめた。

　この高さと水の勢いでは、まともに落ちれば即死もありうる。たとえ生き延びたとしても、下流の激流に巻き込まれ、どこかへ流される。

　いずれにせよ、ここで彼女の生死を確かめるのは難しい。

　背後で、部下たちが駆け寄ってくる。

「……どうしますか？」

　ゼファルは、しばし沈黙した後、低く答えた。

「生きているはずがない」

　単純な結論だった。どれほどの実力者であろうと、人間である以上、限界がある。

「だが、万が一の可能性は捨てきれない」

　そう続けたゼファルの声には、わずかに慎重さが滲んでいた。

　サーディスは"普通の女剣士"ではない。毒に侵されながらも拷問に耐え、意識を保ち、最期まで抵抗し続けた。何が起こるか、確信を持てない。

「滝の周辺を捜索しろ。死体を見つけるまでは確実とは言えん」

「ですが、ゼファル様……この滝の流れでは、すでに何十メートルも流されている可能性が」

「知っている」

　ゼファルは目を細めた。彼女の生死を確認するのが第一優先ではない。

（問題は、"聖剣"だ）

　サーディスがまだ生きている可能性は限りなく低い。だが、聖剣が回収されないままでは、上層部に報告できない。

「私はヴォルネス公の屋敷に戻る。お前たちは引き続き捜索を続けろ」

　ゼファルは、そう言い残して踵を返した。

　彼にとって、サーディスの生死など瑣末な問題に過ぎなかった。

　最も重要なのは――"王子がすでに手中にある" という事実。

　サーディスがどこかで生き延びようと、もはや無意味。

　王子は捕らえられた。

　彼女がどれほど足掻こうと、運命の歯車はすでに動き出している。

　"――詰んだのだ。"

　ゼファルは静かに歩き出す。

　彼の背が霧の向こうへと消えていく。

　轟々と響く滝の音だけが、冷たい余韻を残していた。

　まるで、終わりを告げる鐘のように。