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痛み

　サーディスが問いただす前に、ゼファルはゆっくりと短剣を抜き、その刃先を弄ぶように回した。

「おもしろい……実に興味深い展開だ。普通なら、"十年前の生き残り"となれば、ここで始末しなければならないところだが」

　彼は刃をサーディスの喉元に近づけ、そこでふっと手を止めた。

「助かりたいか？」

　その問いかけに、サーディスの心臓が跳ねた。

「……なに？」

　ゼファルは、愉快そうに唇を歪める。

「言葉の通りだ。"助かりたいか？"。　このまま殺されるか。それとも……"生きる道を選ぶか"」

　静かな声。

「カエルス陛下に忠誠を誓え。お前もクレストの一員だったはずだ」

　ゼファルの言葉に、サーディスはゆっくりと息を吸い込んだ。

　王子を救うために生き延びるべきか？

　それとも、ここで終わるべきか？　

　毒のせいで、意識が揺れる。全身が重く、指先すら思うように動かせない。

　しかし――。

（私は、そんなことをするためにここにいるんじゃない）

　サーディスは、迷うことなく、口の中の唾をゼファルの顔へと吐きかけた。ゼファルの目がわずかに細められる。

　サーディスの視界が揺れる。ゼファルの冷たい手が、彼女の肩を掴み、ゆっくりと立ち上がらせた。

「……毒では死なん」

　ゼファルは淡々とした声で言う。

　サーディスは、息を荒げながら、ゼファルの意図を理解できずにいた。

（何を……？）

「お前は運がいい。これは致死性の毒ではない。ただの神経毒だ」

　ゼファルは、何気なくサーディスの体を支えながら、彼女を見下ろす。

「もっとも、動けなくなった時点でお前の負けだったがな」

　彼の声は、乾いた感心を含んでいた。

「それにしても、見事な忠儀だな。王子を差し出し、自分は残る。まったく、感心するよ」

　嘲笑混じりの称賛。そして、次の瞬間。

「……っ！」

　サーディスの腹部に重い衝撃が走った。全身が跳ね上がる。地面に叩きつけられる衝撃が、骨に響く。呼吸が詰まる。肺の中の空気が一瞬で抜けた。

「毒では死なん。だが、毒では、な」

　ゼファルは、冷たい瞳でサーディスを見下ろす。

「……痛みは感じるか？」

　膝が踏みつけられる。骨が軋む嫌な音がした。

「っ……」

　サーディスは何も言わなかった。

　だが、次の瞬間、頬を打たれた。軽い一撃だった。だが、意識を引き戻すには十分だった。

「しっかりしろ。まだ終わっていない」

　ゼファルは、まるで作業をするかのように淡々とした手つきで、サーディスの指を一本ずつ折り始めた。

「……ッ！」

　痛みが脳に突き刺さる。だが、サーディスは声を上げなかった。

　ゼファルは、何の感情も込めずに拷問を続ける。

「愚かな女だ。王子の進退が決まった時点で、その首と聖剣を持ってくれば、お前は一等功績者だったというのに」

　サーディスの指が、次々と折られていく。ゼファルは淡々と続けた。

「王子はいずれ処刑される。貴族たちに見せしめとしてな」

　彼の声は揺るがない。

「……それとも、"情婦"という噂は本当だったか？」

　ゼファルは、ナイフの切っ先をサーディスの首元に当てながら、薄く笑った。

「王子に可愛がられて、嬉しかったか？」

　サーディスの視界が、痛みと毒で滲む。頭がくらくらする。それでも、彼女はゼファルを睨みつけた。

　その眼差しに、ゼファルはわずかに目を細める。

「まだ折れていないか」

　つまらなそうに呟く。

「王子も楽しんだのだろう。俺も楽しませてくれよ」

　彼の声は冷たかった。

　サーディスは、わずかに唇の端を歪めた。

「……ゲス、が……」

　ゼファルの目がわずかに細められる。

「かは、んしんで、しか……かんがえられな、い、のか」

　沈黙。

　ゼファルは、サーディスの言葉を吟味するようにじっと見下ろした。

　しばしの間、何も言わない。

　その沈黙が、何よりも不吉だった。

　やがて、彼はゆっくりとナイフを持ち上げ、口元に薄く笑みを刻む。

　「……別の方法で楽しませてもらおう」

　サーディスは呼吸を整えた。

　意識はまだある。

　くらくらしているが、朦朧してはいない。

　そして理解していた。

　拷問が続くのだと。

　ゼファルの指が、彼女の頬を撫でる。

　皮膚が焼けるような感覚が走る――ただの錯覚なのに、なぜかその手は"異質"だった。

　「どこから始めようか……」

　楽しげな囁きが、耳を撫でる。

　サーディスは目を逸らさなかった。

　刃先が肌に触れる。

　軽く、浅く、まるで遊ぶように引かれたナイフの軌跡が、僅かな熱を残していく。

　だが、傷が深くないことが逆に嫌な予感を呼んだ。

　ゼファルはゆっくりと刃を寝かせ、傷口をなぞるように押し当てた。

　その冷たさが、じわりと皮膚に染み込んでいく。

　ぞわり、と嫌な感覚が背中を駆け上がる。

　痛みよりも、"これがどこまで続くのか" という恐怖が、先に来る。

　「お前は、どこまで耐えられる？」

　刃の角度が変わる。

　次の瞬間――鈍い刺激がじわりと広がった。

　熱い。冷たい。痛い。感覚が混ざり合い、何が何だかわからなくなる。

　息を詰める。

　小さな傷のはずなのに、そこから広がる"痛みの余韻"が、次第に全身を支配していく。

　「いい顔だ」

　ゼファルは満足げに呟いた。

　サーディスは声を出さなかった。

　ただ、拳を握りしめ、ゼファルの瞳を見つめ返す。

　だが、その目の奥で静かに警報が鳴っていた。

　――終わらない。

　これが、始まりにすぎないことを、彼女は痛いほど理解していた。

　森の奥に響くのは、まだ沈黙。

　だが、その静寂が、いずれ"痛み"の音に塗り替えられることを、彼女は知っていた。