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嘲笑


 わずかに冷えた風が、森の奥から吹き抜ける。それは、まるで彼女に"決断"を迫るようだった。

 だが、森の中に沈む静寂が、不意に破られた。


「……随分と無様だな」


 耳元に落ちる低い声に、サーディスの体が弾かれたように反応した。驚きと同時に振り返ろうとしたが、足に力が入らない。次の瞬間、バランスを崩し、そのまま地面に尻もちをつく。


 目の前に立っていたのは、ゼファル・クロイツだった。

 森の奥へと消えたはずの男。だが、ゼファルは"消えたふり"をしていた。サーディスを油断させ、"獲物が自ら罠にかかるのを待っていた"のだ。


「……毒が回っているのか」


 ゼファルは、冷ややかな眼差しを向けながら、ゆっくりと歩み寄る。


「お前にしては、随分とお粗末だな」


 サーディスは、歯を食いしばった。

(……クソッ)


 まともに動けない今、逃げることはできない。ゼファルが剣を抜けば、それだけで終わる。戦えない。逃げられない。

 サーディスは、震える指先を握り締めた。血が怒りで沸騰しそうだった。仇を目の前にしていながら、何もできない自分に。もし今、体さえ動けば、この男を八つ裂きにしているはずだ。


 しかし、怒りに身を任せるのは愚かだと本能が告げていた。

 ゼファルは剣を抜いていない。

 ならば、まだ"遊び"のつもりなのか?

 それとも、じわじわと絶望を味わわせるつもりか。


 サーディスはゆっくりと呼吸を整えた。

 今、大事なのはこの状況をどう切り抜けるか。戦えない以上、どう動くべきか。

 "生き延びなければ、復讐は果たせない"

 故に取る手段は一つ。時間を稼ぐ。


(少しでも……少しでも毒が抜ける時間を)


 サーディスは、わずかに息を整え、ゼファルを睨みつけるように言った。


「……き、きたいこと、がある」


 ゼファルの足が止まる。黒衣に包まれた男は、興味深げにサーディスを見下ろした。


「ほう? 負け犬の言い訳か?」

「ちがう」


 サーディスは、呼吸を整えながら、できる限り冷静に続ける。


「じゅうねん、まえの、こと……」


 ゼファルの目がわずかに細まる。空気が張り詰めた。


「……十年前?」


「アルノーけを、おそっただ、ろう。そのこと、を。はなせ」


 ゼファルの冷静な瞳に、一瞬だけ猜疑の色が混じった。


「……貴様、それを何故知っている?」

「……」


「まさか、お前"あの屋敷の生き残り"か?」

 ゼファルの声色がわずかに低くなる。


 サーディスは表情を変えず、じっとゼファルを見据えた。それが答えだった。

 ゼファルは、しばらくサーディスを観察するように見つめ――そして、ふっと鼻を鳴らした。


「侍女見習いか何かか?」


 嘲笑を含んだ問いかけだった。屋敷で生き延びた者などいないはずだった。

 ゼファルの認識では、貴族の娘や当主は全員始末された。使用人たちもほぼ皆殺しにされたはずだ。

 男は、まるで確かめるようにサーディスの顔を覗き込む。ゼファルは、喉の奥で低く嗤った。


「……そうか、そういうことか」


 彼の目が細まり、まるで何かの謎が解けたかのように微かに口元を歪める。


「"あの時の生き残り"が……"今ここにいる"とはな」


 ゼファルは肩を揺らし、くっくっと喉を鳴らした。次第にそれは笑いへと変わる。


「くくく……あっはっはっはっはっは!」


 突然の哄笑に、サーディスの思考が一瞬止まる。

(何がそんなに可笑しい?)


 ゼファルの笑いは、嘲りにも歓喜にも聞こえた。そして、笑いが収まると、彼はサーディスをまじまじと見つめ、興味深げに続けた。


「いや、これは最高だ。実に、"面白い"。まさか、生き残りがいて……しかも、それが"王妃のお気に入り"とは」


 サーディスの眉がわずかに寄る。

(……何が言いたい?)


 ゼファルの態度は明らかに"何かを知っている者の余裕"だった。それが不気味だった。


(この男は、何を知っている……?)


 

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