急報
二人は慎重に移動を続け、数時間後、ようやく町の市場へとたどり着いた。
朝市が始まり、商人たちが店を開いている。パン屋、果物商、鍛冶屋、行商人。町は、いつもと変わらぬ日常が流れているように見えた。
だが、その空気の中に、微かな"異変"があった。
ざわ……ざわ……。
人々の間に広がる動揺と困惑。
誰かが話している。その言葉が、次第にサーディスと王子の耳に届く。
「なあ、聞いたか……？」
「ああ……王が死んだそうだ。」
その言葉が、脳に突き刺さるように響いた。
「なんだって……！？ それは本当か！？」
「ああ。王都からの使者が来たらしい。"王が急死した"と……」
「バカな……急死だと！？ あの王が？」
市場のどこかで、誰かが叫んだ。
王都からの使者が市場を駆け抜け、「王が死んだ！」という言葉が空気を裂いた。
その瞬間、王子アレクシスの足が止まる。まるで時が止まったかのように、彼の周囲の音が消えた。
市場のざわめき、行き交う人々の足音――すべてが遠のいていく。
（……父が死んだ？）
彼の頭の中で、その言葉が反響する。
だが、驚きや悲しみよりも、納得が先に来た。
（そうか……これが"全て"だったのか）
ヴォルネス公の謀反。王子暗殺計画。
それらはすべて、王を殺すための前触れに過ぎなかった。王都で起こるべくして起こった"政変"。
アレクシスはゆっくりと息を吐き、目を閉じる。
（これで、全て繋がった）
――叔父が王位を簒奪したのだ。
――大貴族たちが結託し、新王を擁立したのだ。
それは、もはや"事実"として確立しつつある。
王が死んだという情報が市場に流れた以上、王宮ではすでに"次の王"が名乗りを上げているはずだ。
そして、その"新王"にとって――
（"私の存在"は許されない）
彼が生きている限り、新王の正統性は揺らぐ。
王族の血を引き、王の証たる"聖剣"を持つ者がこの世にいる限り、新王の支配は盤石とはならない。
だからこそ――王子は、すでに反逆者なのだ。
彼の手が、無意識に腰に帯びた聖剣へと伸びる。
王国の象徴たるこの剣。正統な王が持つべき剣。この剣がここにある限り、新たな王は正当な王とは言えない。
だからこそ、ヴォルネス公は"これを奪おうとした"のだ。剣がなければ、王子は"ただの亡命貴族"に過ぎない。
だが、剣がある限り、彼は"王たる可能性を持つ者"であり続ける。
つまり、叔父の簒奪を確実なものとするためには。王子は、絶対に死ななければならない
王都に、自分の居場所はもうないだろう。王宮には敵しかおらず、大貴族たちは叔父に忠誠を誓い、軍も掌握されている可能性が高い。
王都へ戻れば、待っているのは粛清。王の死が既成事実とされ、新王の正統性が確立される前に、"邪魔な者"は速やかに処分される。
――王子アレクシスは、その冷酷な現実を、迷いなく理解した。
しかし。
（……私は、逃げるつもりはない）
青い瞳が鋭く光る。王を殺し、王国を乗っ取った叔父をこのままのさばらせてはならない。彼の支配が続けば、王国は腐り果てる。
叔父と結託した大貴族たちは、"計画的に王を殺し、王座を奪った"ことになる。その罪を、見過ごすわけにはいかない。
王子は静かに拳を握りしめる。
（反撃の機会をうかがう。それが、答えだ）
ここで逃げ、身を隠し、ただ生き延びるだけでは意味がない。
この王国を守るためには、王の血を引く者が立ち上がらねばならない。王族として、彼はこの戦いを放棄することはできなかった。
冷たい風が吹き抜ける中、サーディスは王子アレクシスの背中を静かに見つめていた。
彼の歩みは迷いなく、強い意志を持っているように見える。
だが、その内には複雑な感情が渦巻いていることも、サーディスにはわかっていた。
