忠誠か復讐か――滅びの貴族令嬢、王子の剣となる

プロローグ

ミレクシア・アルノー②

本編は第15話までゆっくりと進む展開になっています。

テンポよく物語を追いたい方は、『王子護衛騎士編』の『ここまでの人物紹介』を先に読んでから続きを進めるのがおすすめです。

人物や関係性を把握した状態で読めるので、スムーズに物語に入り込めます。

じっくり読みたい方はそのままどうぞ。お好みのスタイルでお楽しみください！

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　ミレクシアがまだ幼い頃、彼女の生活の中で欠かせない存在が二人いた。

　一人は乳母のエルナ。

　もう一人は護衛騎士のアーヴィング。

　エルナはミレクシアが生まれた時から世話をしてくれた、実の母のような存在だった。

　朗らかで優しく、どんな時もミレクシアの成長を見守ってくれる。

「ミレクシアお嬢様、今日も元気ですね」

「ええ！ 　だって今度、シス様と騎士ごっこをするんです！」

「まあまあ、それは楽しみですね。でも転んだりしないように、気をつけるんですよ」

　エルナはいつもミレクシアを心配し、優しく注意を促した。

　だがミレクシアはまだ幼く、注意を聞くよりも、自由に遊びまわることの方が大事だった。

「転ぶわけありません！ 　私、剣が上手になってきましたから！」

「それは頼もしいですが、あまり無茶をしないように」

　エルナはそう言って、優しくミレクシアの頬を撫でる

。

　そして、そんなミレクシアを一歩引いたところで見守っていたのが、護衛騎士のアーヴィングだった。

　寡黙で厳格な騎士であり、アルノー家の忠臣。

　ミレクシアの護衛を務める彼は、幼い彼女がどんなに無邪気に振る舞っても、その姿勢を崩さなかった。

「お嬢様、そろそろ戻る時間です」

「えー、まだ遊びたいのに！」

「護衛の身としては、貴族の令嬢が無防備に外にいる時間が長いのは好ましくない」

「つまらないこと言わないでくださいよ、アーヴィング！」

「つまらないことではありません」

　アーヴィングはどこまでも真面目だった。

　それがミレクシアにとっては、時々鬱陶しくも思えた。

「そんなに堅くならないで、アーヴィング」

　エルナが微笑みながら口を挟む。

「ミレクシアお嬢様が元気なのは、いいことじゃありませんか」

「……それはそうですが」

　アーヴィングはため息をつきながら、剣の柄に手を添えた。

「私はお嬢様の安全を守ることが最優先です」

「でもね、アーヴィング。ミレクシアお嬢様は、あなたが言わなくても賢い子です。いざという時に自分で考えて動けるようになりますよ」

「……それならば良いのですが」

　アーヴィングは納得がいかないようだったが、エルナの言葉には逆らえなかった。

　ミレクシアはそんな二人のやり取りを聞きながら、ふと思う。

（エルナは私のことを信じてくれてるんだ）

　その安心感が、どこか嬉しかった。

　アーヴィングは厳しかったけれど、彼なりに自分を守ってくれているのも分かっていた。

　そしてこの二人が、自分の大切な居場所の一部であることも――。

　この何気ないやり取りが、ミレクシアにとってかけがえのない日常だった。

　それが、彼女の目指す未来だった。

　そんな彼女が最も楽しい時間を過ごしたのは、王都の庭園で王子と過ごす日々だった。

　王子アレクシス・エドワルド・ヴァルトハイトとは、父同士の親交を通じて幼い頃から顔を合わせていた。

　同世代の貴族の子供たちが"王子には畏れ多い"と遠巻きにしている中、ミレクシアだけは気にせず、対等に接していた。

「シス様、今日も騎士ごっこをしましょう！」

「だから"様"はいらないと何度言えば……まあいい、やろう」

　王子はため息をつきながらも、どこか楽しげだった。

　ミレクシアに誘われるたび、彼もまた木剣を手に取り、"騎士ごっこ"に興じた。

　王子が"王"の役を務め、ミレクシアが"騎士"となって守る。

　そんな遊びを繰り返すうちに、ミレクシアの剣技はどんどん上達し、王子を軽く打ち負かすようになった。

「……よし、始めよう！」

　王子が木剣を構える。

　ミレクシアも笑顔で構えた。

「では、いきますよ！」

　木剣が交わる。

　最初は王子が攻めるが――。

　ミレクシアの方が圧倒的に速く、強かった。

「……ッ、まだだ！」

　王子は必死に踏ん張るも、数手のうちに剣を弾かれ、無様に地面に転がった。

「勝負あり！」

　ミレクシアが木剣を突きつけ、得意げに笑う。

「また負けましたね、シス様」

「ぐっ……！」

　王子は顔を赤くし、地面を拳で叩く。

「おかしいだろ、貴族の娘がここまで強いのは……！」

「私はアルノー家の人間ですから！　剣術の稽古は日常なんですよ」

　ミレクシアが誇らしげに胸を張る。

　王子は悔しそうに唇を噛んだ。

「……くそっ、俺は王族なのに、お前にすら勝てないのか」

　王子の悔しさは、本物だった。

　ミレクシアに負けた後、彼は何度も挑んだ。

　だが、そのたびに負けた。

「……俺は、これでいいのか？」

　王子は、ある夜、一人で庭に出た。

　星の光の下、木剣を握りしめ、何度も素振りをする。

「俺は"王"になる人間だ。誰かに守られてばかりじゃなく、自分の力で戦えなければならない」

「次こそ、ミレクシアに勝つ！」

　その日から、王子は本気で剣の鍛錬を始めた。

　ミレクシアと遊ぶための"騎士ごっこ"ではなく、"真剣に戦う"ために。

　それが、やがて彼の人生を決める道へと繋がることを、まだ知らずに――。

　そして、アルノー家が滅ぶ夜は、すぐそこまで迫っていた。