忠誠か復讐か――滅びの貴族令嬢、王子の剣となる

動乱編

魔剣解放

　王子の幕舎は、まさに修羅場と化していた。剣戟の音が激しく鳴り響き、兵士たちの叫びと血の匂いが充満する。

　サーディスは王子の前に立ち、背を守るように剣を振るっていた。

　前方の敵を斬り伏せても、次の兵士がすぐに押し寄せる。ヴォルネス公の部隊は、精鋭ぞろい。全員が熟練の戦士であり、無駄な動きをしない。

（……クソッ、数が多すぎる）

　敵の剣が容赦なく襲いかかる。一瞬の隙さえ命取りになるほど、相手の動きは正確で洗練されていた。

　いくら彼女が"一騎当千"の実力を持っていても、限界はある。

「王子、下がってください！」

「だが――！」

　王子が言いかけた瞬間、横合いから槍が突き出された。サーディスは即座に剣を振るい、槍をへし折る。

　だが、その刹那、鋭い衝撃が背後から襲いかかる。

　"ズバァッ！"

　鈍く響く斬撃音とともに、背中に深い痛みが走った。

「ぐ……っ！」

　刃が肉を裂き、血が弧を描くように飛び散る。傷は浅くない。深く、致命傷になりかねない一撃だった。

　身体が傾ぐ。膝が崩れそうになる。

（……まずい）

　息が詰まり、視界が滲む。だが、今倒れれば、王子が殺される。

　その王子もまた、数人の兵士に囲まれ、追い詰められていた。

「王子！！」

　必死に呼びかけようとするが、喉が渇いて声が出ない。血が滴り落ちる。冷たい感覚が、ゆっくりと身体を侵していく。

（このままでは）

　王子が死ぬ。サーディスの指が震える。まだ意識はある。だが、動けない。このままでは、王子を守れない。

　その時――

　彼女の意識の奥深くで、"声"が響いた。

　――"お前は、どうする？"

　冷たく、優雅で、甘美な囁き。それは、魔剣が語りかける声だった。

（……まだ、動ける）

　だが、この状態では戦えない。傷は深く、剣を振るう力も残りわずか。

　しかし、左背中に"あれ"がある。

　いつもは意識の奥底に沈め、存在すら感じさせない"呪われた刃"。

（抜けば……力が得られる）

　恐ろしいほどの強大な力。肉体の限界すら超える"絶対的な力"を。

　だが、それには代償がある。

「……」

　サーディスは、一瞬、呼吸を止めた。この剣を解放すれば、戦況は変わる。しかし、それは"決して戻れない道"でもある。

（……どうする？）

　王子が、敵の剣を受けながら後退しているのが見えた。

（迷うな）

　王子は生かすと誓った。自分にも。王妃にも。

　そのためならば――。

「……来い」

　サーディスは、震える指を魔剣の柄へとかけた。

　"魔剣、解放"。

　刹那――

　世界が、色を失った。空気が張り詰め、凍りついたような静寂が広がる。

　しかし、その静寂の中心にいたのは、サーディス。

　"ギィィィィィン！！"

　耳を裂くような金属音が響く。封印が破られ、魔剣の"瘴気"がサーディスの体から溢れ出す。黒い波動がうねり、地面を舐めるように広がっていく。

　まるで世界そのものが、"異質な何か"に侵されていくようだった。

　"シュバァッ！"

　夜の闇すら掻き消すような、黒い閃光が一瞬走る。敵兵士たちは、それが何だったのか理解する間もなかった。本能的な恐怖が、理性を押し潰す。

「な、なんだ……ッ！？」

「何をした……！？」

　戦場にいた兵士たちが、無意識に数歩後ずさる。何が起こったのか理解するよりも先に、サーディスは一歩、踏み出した。

　その瞬間――

　"ドグァァッ！！"

　"五つの首"が宙を舞った。誰も剣の動きを見ていない。血が噴き出し、五つの身体が一斉に崩れ落ちる。静寂の中、"滴る血の音"だけが、異様なほど鮮明に響いた。

「……は？」

　兵士たちが、信じられないという表情を浮かべる。

　その間にも、サーディスは次の一閃を放つ。

　"ザシュッ！"

　"ドシュッ！"

　"戦う"というよりも"命"を狩る。それが、この場で起きていることだった

。

「ば、化け物だ……！！」

「やめろ、やめ……ぐぁっ！！」

　ヴォルネス公の兵たちが、悲鳴を上げながら倒れていく。これは戦闘ではなかった。"虐殺"だった。

　サーディスの動きは異常だった。剣が血に濡れれば濡れるほど、動きが速くなる。

　刃が敵の肉を裂き、血が飛び散るたびに、魔剣が飢えた獣のように脈動する。吸い上げられた血が刃に染み込む。

　まるで、"命そのもの"を喰らっているかのようだった。

　サーディスの瞳には、光がなかった。剣を振るうたびに、微かに笑みを浮かべる。

「……血が足りない」

　小さく漏れた声。それは、敵を殺すことへの迷いも、躊躇いも、何もかもが消え去った者の言葉だった。

　王子は、その光景を目の前で見ていた。

　目を疑う。だが、否応なく、"目の前の現実"を突きつけられる。

　――これは、本当にサーディスなのか？

　彼女の剣の軌道は、もはや人間の域を超えている。そこに理性はない。あるのはただ、"圧倒的な殺戮"だけ。

　「サーディス！！ やめろ！！」

　王子の声が響いた。しかしサーディスは振り返らない。

　彼の声が、届いているのかすら分からない。

　ただ、殺し続ける。

　血に塗れた戦場の中心で、サーディスは剣を振るい続けた。

　彼女の足元は、"血の海"と化していた。

　まるで、陶酔するかのように。

　戦いではない。

　"生"と"死"の境界すら曖昧な、ただの"惨劇"。

　王子は、初めて本能的な"恐怖"を覚えた。

　"仲間"への恐怖。"剣士"ではなく"怪物"への恐怖。

　目の前にいるのは、もう人ではない。

　かつて笑い合った剣士は、今、"ただの死神"になっていた。

　「……サーディス……？」

　彼女の瞳は、光を失い、ただ深い闇だけが宿っていた。

　まるで、"別の何か"に支配されているように。

　その手が振るう剣は、もはや技ではなかった。

　"生を断つための刃"。ただそれだけが、そこにあった。

　――これは、本当に"サーディス"なのか？

　王子は、息を呑んだ。

　"いや、違う"。

　これは、"別の何か"だ。