貴女の生を願ったこの人の思い以上に貴女が愛し、愛されるその時まで

第二章

13笑えばいいってわかってるわよ

　笑えばいいってわかってるわよ。

　でも、どう笑えばいいの？

　向けられる写真機にどんな顔をすればいいのかわからないのよ。

　今日撮った写真の出来で客入りに差が出ると、遣手は言っていたけど……どうやって笑っていたのかさえ、わからないの。

　わっちの水揚げが決まってからあの人は来なくなった。

　酒だけを酌み、決してわっちに手を出そうとしなかったあの人。

　ヨシワラの掟を重んじていたのは知っている。

　わっちのためだと手を握る以上は求めてこなかった。

　だけど、わっちは……

　この街に売られ、この街で育つうちに覚悟は出来ていた。

　出来た筈だった。

　――蓬(よもぎ)に逢うまでは。

「浜梨(はまなし)、僕は笑顔を撮るよう頼まれたんだよ」

　写真機を覗いていた紫苑(しおん)の紫水晶の瞳がわっちに向けられる。

　いつもの飄々とした顔が困っていた。

　わっちだって笑えるものなら笑いたいわ。

　……ただ

「気分が晴れないの……」

　我が儘だってわかってる。

　わっちは遊女だもの。

　わっちの気持ちなんて二の次三の次でなきゃいけない。

　これからわっちは客を取るのだから感情くらい自在に操らないと……

「気分って、水揚げの写真は他の遊女みたいに室内での方がよかった？」

　そんなのどうでもいいわ。

　こんな綺麗に晴れた日に部屋の中では余計に滅入ってしまうから、姉女郎たちとは違う趣でよかったと思っているのよ。

　豪華に着飾って、飾り立てつけた部屋なんて……今のわっちにはキツイわ。

「男の紫苑には乙女心なんてわからなんし」

「僕は男でも女でもないよ」

　写真機が掠れた音を立てる。

　紫苑の足元から白猫がこちらに向かってくる。

「だからって、浜梨の気持ちがわかるってものでもないけど、なにかあった？」

　そんなに優しい声を出さないでよ。

　もう……

「なんだよ。泣きたい時はいくらでも泣けばいいじゃないか」

　泣きたくなかった。

　泣いたら、蓬が来ないような気がして、ずっと我慢してたのに。

　泣いたら、泣くことに酔っているみたいで、嫌だったのに。

　泣いたら、それこそ負けな気がして、堪えていたのに。

「浜梨。我慢もいいけど、そればかりはダメだよ」

　紫苑の優しい手が背中をさすってくれる。

　そんなに優しくしないでよ。

　化粧が落ちちゃう……

　泣きやまないわっちに紫苑は黙って寄り添ってくれた。

　何事かと見世の者達が押し寄せる中、紫苑だけがずっと優しく背に手を当ててくれて、それがとても心地よくて紫苑の膝で寝てしまった。

　蓬と初めて逢った時、わっちが膝枕をしたの。

　ヨシワラに初めて来たっていう蓬は、緊張で飲み過ぎちゃって、宴席の端でわっちの膝枕で寝ていたわ。

　その日は帰るときも肩も借りられなければ歩けないくらいだった。

　なんて情けない男なんだろうって、男がどんな生き物かわかったつもりで冷めた目で見ていたの。

「起きた？　僕、足痺れてきちゃった」

　文句を言うけど、退けとは言わないのね。

「……なにも聞かなんし？」

「聞いてもいいの？」

　今この部屋にいるのは紫苑とわっちだけだもの。

　紫苑じゃなきゃ話せそうもないわ。

「蓬に……逢いたいの」

　込み上げてくる涙に声が擦れてしまう。

　逢いたくても、わっちから逢いに行けるはずもなくて……待つしかないのよ。

　こんなにもあの大門が憎いと思ったことはないわ。

　どうして……わっちは遊女なの？

　どうして……逢いに行っちゃいけないの？

「逢いたいのに……」

　紫苑はずっと黙って聞いていた。

　わっちが泣いて言葉になっていなくても、なにも言わなかった。

　掛けて欲しい言葉なんてなかったし、聞いてくれるだけでよかった。

　だって、どうにもならない事だもの。

　水揚げの相手を望めるなら、蓬がいい。

　初めての事だし、それしかわっちが蓬にあげられるものなんてないし……違うわ。

　わっちは遊女という商品だもの。

　あげられるものなんてなにもなかったわ。

　蓬は大店の跡取り。

　わっちはヨシワラの遊女。

　釣り合う訳もないのに……

「逢いに行けばいいじゃん」

　ずっと黙っていた紫苑はあっけらかんとしていた。

　それが無理だから、こんなにも辛いのに。

「そんな無茶言わなんせ」

　紫苑はわっちの簪を外していく。

「こんな仰々しい頭してたら無理だろうね」

「何を……しなさんす？」

　解かれていく髪が軽くなる。

　紫水曜の瞳は悪戯をするような子供のように楽しそうだ。

　どこから持ってきたのか、袖を通す機会もなさそうな地味な長着を着せられ、解かれた髪も適当に纏められた。

　端から見たら遊女には見えない姿に、記憶の奥にある母の姿を思い出した。

「これなら……ね？」

「紫苑はわっちに、足抜けをしろっていいありんすか？」

　足抜けなんて……見つかればただじゃ済まないわ。

　河岸見世の遊女が足抜けしたって、野ざらしにされてから一月も経ってないじゃない。

　そんな危険な……馬鹿なことをしろっていうの？

「だって、逢いたいんでしょ？　見世出し前に間夫を作るくらいだ。外へ逢いに行く位の度胸あるでしょ？」

　真面目にそんな事を言うものだから、驚いたわ。

　あの大門を潜った日に言われたのは、外の世界に憧れてはいけないということよ。

　次にあの大門の下を通るのは、この身が綺麗になった日だって、わっちをここに連れてきた女衒が言ったの。

「僕が出来る事は逢いに連れて行くことくらいだよ」

　外……

「蓬に、逢える……？」

「それは、絶対じゃないけどね」

　嘘でも絶対に逢えるって言って欲しいわ。