ブラッドカーストファンタジア

第一章 カーストの最下層

第九滴 思惑

「ほな、改めて自己紹介しよか。うちは、九重(ここのえ) 霊藻(たまも)って言いますん」

「わっ、わたしは、有栖川(ありすがわ) 兎々(とと)です」

　二人用の机をくっつけ、対面になるよう腰掛ける。

　九重の名前は霊藻というらしい。

　水草のように鮮やかな青緑色の髪と、狐のように吊り上がった金色の目。眉を顰めがちで、目つきの悪い霊藻だが、それを引いても有り余るほど端正な容姿をしていた。

　隣に座る兎々は、緊張から小柄な身体をさらに縮めている。落ち着かない様子で髪に触れながら、くりくりした目で天璃(あめり)を窺う仕草は、無垢な小動物を彷彿とさせた。

「御門 天璃です。それで、どんなご用でしたか？」

「ええ、ええ。そうゆうのいらん。タメなんやし、普通に話そうや」

　見かけによらず、気さくな性格らしい。

　霊藻の隣でこくこくと頷く兎々を見て、天璃は「分かった」と返事をした。

「兎々がな、御門さんとお近づきになりたいらしいねん。そやかて、うちらはお互いのことなんも知らん。せやから、声をかけてみようっちゅう話になったんや」

　説明を終えた霊藻が、兎々の背中を軽く叩く。

　深呼吸をした兎々は、意を決した様子で天璃の方を見つめた。

「わっ、わたし、昔からウサギが大好きで……！」

「うん……？」

　脈絡のない話に、天璃が思わず首を傾げた。

「だから、えっと……御門さんには、元気でいてほしいんです……！」

「要約するとあれや。見た目がウサギみたいでど好みやから、仲良うしてくれっちゅう話やな」

　三人きりの教室に、西日が差し込む。

　真顔になった天璃が、おもむろに口を開いた。

「仲良くするなら、元気でいさせてくれるっていう意味？」

「ちっ、ちが……！」

「別に強制やないで。断ったところで、うちらから御門さんになんかすることはあらへん。ただ、仲良うしてくれたら、力になれることはあるかもしれんけどな」

　誤解だと半泣きになる兎々の頭を、霊藻がぽんぽんと撫でた。天璃を見返す霊藻の目に、悪意はない。

「自分で言うのもなんやけど、うちはけっこう強いで？　仲良うしといて、損はないやろけどな」

「九重さんはそれでいいの？」

「ええも何も、うちの可愛い飼い主の頼みや。叶えたるのがペットっちゅうもんやろ」

　飼い主とペット。

　霊藻の発した言葉に、天璃の視線が兎々の方へとずれる。

「わっ、わたし……御門さんと、仲良くしたいだけなんです……！　だから、その……」

「有栖川さんのこと、兎々ちゃんって呼んでもいい？」

　パッと顔を上げた兎々が、潤んだ瞳に天璃を映した。

　何度も大きく頷く兎々に、天璃が笑みを浮かべる。

「私のことも、天璃って呼んで。よろしくね、兎々ちゃん」

　兎々の顔が、ぼふっと噴火した。

　真っ赤になった兎々が、ぐるぐると目を回す。ふらりと机の上に突っ伏した兎々は、そのまま微動だにしなくなった。

「キャパオーバーしたみたいやな。ま、そのうち起きるやろ」

　よくあることだと続けた霊藻は、天璃を見て片眉を上げた。

「そういや、阿留多伎(あるたき)とはどんな関係なん？」

「珠羅ちゃん？　うーん……」

　説明するのが難しいのか、天璃は悩ましげな様子で唸っている。

「友達……ってほどではないかも。でも、話すのが好きみたいで、よく声はかけてくれるよ」

「はあ？　ほんまにゆうてんの？」

　信じられへんと呟いた霊藻は、天璃を見て正気かと言わんばかりの表情をしている。

「人の名前は覚えんわ、つまらんと『へえ〜』しか言わんようになるわ、散々やで。あいつから話しかけとるとこなんか、見たことあらへんしな」

　なのに何故か、人当たりがいいと人気がある。

　全くもって意味が分からないとこぼした霊藻は、ふと真剣な雰囲気に変わると、正面から天璃を見つめた。

「けどな、あいつほど強い猛獣は、この学園どころか島の外にもそうそうおらん。もし、阿留多伎をペットとして飼い慣らしたいんやったら、協力すんで」

　教室内に、静寂が訪れた。

　何も答えない天璃に、霊藻が目を細める。

「こうして話しとって分かった。自分、けっこうな策士やろ。今もうちとの会話を通じながら、本心を探ろうとしよる」

　鋭い視線は、獲物を狙う猛獣のそれだ。

「図星か？　心配せんでも、他のモンには気付かれてへんと思うで。うちは化かすのが得意やから、何となくカマをかけてみただけや」

　金色の目を妖しく光らせながら、霊藻はにいっと三日月のように笑った。

「ひょっとして、餌係になったのも御門さんが仕向けたん？」

「……それは偶然だよ。まさか、会ったばかりの人が、私のために命をなげうつなんて思わなかったから」

「まあ、せやろな。あれはだいぶメンタルがきとったから、遅かれ早かれ消えてたはずや」

「それでも……私が油断したことに変わりはないよ」

　初めて、天璃の瞳が揺らいだ。

　後悔の色を感じた霊藻が、興味深そうに天璃を観察する。

「なあ、取引せえへん？」

「取引？」

「そ。うちと御門さん、二人だけの取引や」

　冷静だが、冷酷ではない。

　天璃は、他人の死を忘れない人間だ。

「困りごとがあれば、出来る限り助け合う。いたってシンプルな取引やろ？」

　だから霊藻は、賭けに出ることにした。

「どうして急に取引をしようと思ったの？」

「うちにとって重要なんは、御門さんがうちらの敵になるか否かや。そうやないなら、今のうちに唾つけとこ思うてな」

　飼い主は、猛獣と違って獲物からの嫉妬を受けやすい。

　大切な飼い主を守るためにも、味方を作っておいて損はないだろう。

　霊藻の差し出した手に、雪のような白が重なった。

　◆ ◆ ◇ ◇

　天璃が去った教室で、霊藻は机に突っ伏したままの兎々を優しく撫でていた。

「阿留多伎があないに執着しとんのは驚きやが、惹かれる理由は分からんでもないな」

　飼い主に必要なのは、猛獣を上回る強さではない。

　本能に勝る理性と、冷静な判断力。

　そして何より、猛獣を虜にする素(・)質(・)だ。

　思わぬ収穫が得られそうな予感に、霊藻はゆるりと目を細めた。