ブラッドカーストファンタジア

第三章 血の盟約

第六十三滴 愉快犯

　攻撃役同士の戦いでは、能力の使用が許可されている。

　そのため、学年対抗戦では獲物が巻き込まれた場合でも、命に別状がなければ良しとされていた。

　つまり、重症であっても、治療で何とかできる程度のものであれば問題ないということだ。

　ただし、キングやクイーンの像に被害が出てはならないため、猛獣側は加減して戦う必要があった。

「やり返しもせずに逃げるの？」

「……」

　白の攻撃役の言葉に、朽苑(くおん)が答えることはない。

　攻撃役同士の戦闘では、周囲のマス目も使うことができる。対面に立った攻撃役は、無言を貫く朽苑に、心底つまらなさそうな表情を浮かべた。

「その棘、痛いでしょう？　わたし、山颪(やまおろし)の先祖返りなの」

　朽苑の四肢に刺さった棘は、細長く鋭い。傷口から止めどなく流れる血が、じわじわと黒いマス目に広がっていく。

「やられっぱなしで悔しくないの？」

「……」

「ねえってば。もしかして、口がきけないの？」

　目元を覆う黒い布が、機械的な側面を強めている。怪我を負った時でさえ、朽苑は一言も声を発しなかった。

　隣のマス目まで広がった赤が、白を侵食する。

　結局、先に痺れを切らしたのは、攻撃役の方だった。

「貴女と話したところで無意味ね」

　審判を兼ねる結解(ゆげ)に、攻撃役が視線を送る。結解は朽苑の状態を観察した後、舞台から降りるように言い渡した。

「……変なひと」

　痛みを感じていながら、そんな素振りは微塵も表に出さない。

　淡々とした様子で医務室の方へ歩いていく朽苑を、攻撃役は胡乱げな表情で見つめていた。

　◆ ◆ ◇ ◇

「あのさ、御門(みかど)さん。この状況って……かなりやばくない？」

「やばいね」

「即答！」

　恐る恐る問いかけた音夢(ねむ)に、天璃(あめり)が間髪を入れずに答える。

　思わず頭を抱えた音夢が、濁った声を漏らした。

　そもそも、猛獣の中にも様々なタイプがいる。

　物理的な力が強いものや、精神に干渉する類のものなど。人間と比較すれば総じて丈夫ではあるが、先祖返りにも得手不得手はあった。

　加えて、朽苑の能力は戦闘向きではない。初めから、相性以前の問題だったのだ。

　朽苑がいなくなったことで、黒の陣営に残った攻撃役は、霊藻(たまも)と荒牙(こうが)の二人になっていた。

　互いに防御役を削りながら、休みのターンに他の攻撃役を進めていく。

　段々と狭まっていく距離に、張り詰めるような空気が漂っていた。

　手薄になった片側を荒牙と夏論(かろん)が進み、自陣で迎え撃つため霊藻と未来留(みくる)が待機する。

　荒牙と未来留。霊藻と夏論。相手を見定めるような視線が、舞台の上を交錯した。

「飛べないのに、気になるんだぁ」

　眠たげに空を眺めていた荒牙が、挑発的に笑う未来留の姿を映す。後ろで手を組んだ未来留は、軽やかな足取りで荒牙の前にやってきた。

「別に。下向いてたら、眠くなるだろ」

「えー、そうかなぁ？」

　晴れ渡った空を見上げ、未来留は不思議そうに目を瞬かせている。

「やっぱ、地を這う狼風情の気持ちは分からないや」

「翼を千切られてみたら分かるんじゃねえの」

「へぇ。じゃあ、やってみたら？」

　攻撃役同士の戦いでは、領地を守る側が先行になる。ただし、相手が先行を譲った場合は別だ。

　気怠げに話す荒牙へ、未来留が煽るような笑みを浮かべる。

　勝負の方法は単純だ。互いに一撃ずつ攻撃し合い、相手が負けを認めるか、戦えない状態に追い込まれれば終了。

　攻撃は受けてもいいし、回避してもいい。物理による攻撃か。はたまた能力による攻撃かは、自由に選択することができた。

「さて、どんな攻撃を──」

　瞬間、高速で放たれた斬撃を、未来留は間一髪で防いだ。

　爪の形に沿って現れた風の刃は、舞台の上を抉り取るほどに鋭い。もし舞台が特殊な素材で作られていなければ、スッパリと切断されていただろう。

「君、なかなかやるねぇ。見直したよ」

　背中から生えた翼で、自身を包み込んでいた未来留は、迷わず攻撃してきた荒牙に口角を上げた。

「じゃあ、次はあたしの番だねぇ」

　翼を広げた未来留が、内側から羽を数枚抜き取る。扇子のように指で広げた羽へ、未来留はフッと息を吹きかけた。

　まるで、弓から放たれた矢のようだ。

　一直線に飛んでくる羽は、目で捉えてからでは避けるのも難しい速度だったが、人狼には超直感にも等しい能力が備わっていた。

　第六感が優れているため、脳で判断しなくとも、反射的に避けることができる。

　全ての羽を回避した荒牙だったが、直後、嫌な予感が背筋を駆け上った。

「天璃！」

　霊藻の叫ぶ声。次いで、嗅ぎ覚えのある血の匂いが荒牙の鼻に香った。

「天璃ちゃ……っ」

「棄権して、医務室に行ったほうが──」

　白い制服が、赤に染まっていく。

　脇腹を押さえた天璃を、兎々(とと)が真っ青な顔で見ている。

　持ち場を離れれば棄権扱いになるため、助けに行くこともできない。歯痒そうに眉を顰めた霊藻が、舌打ちをこぼした。

「……大丈夫。大丈夫だから、ここに居させて」

「いや、その傷じゃ無理だって！」

「ここに居たいの。お願い」

　天璃の決意が固いことを察した音夢が、出かけた言葉を呑み込む。

　睨みを利かせる荒牙をよそに、未来留は「やっぱ赤が似合うよねぇ」と呟いていた。

「おまえ……」

「避けるのは分かってたよぉ。というか、最初から君のことは狙ってなかったもん」

　はしゃぐ未来留に拳を握った荒牙だったが、刹那──ゾワリと肌を撫でた得体の知れない気配に、呼吸の仕方を忘れていた。

　視線を横に向けた荒牙が、引き攣る喉に手を当てる。

　そこに在ったのは、多くの殺気を受けてきた荒牙であっても、意識がぐらつくほどの恐怖だった。