ブラッドカーストファンタジア

第三章 血の盟約

第六十一滴 方向転換

　開始の合図と共に、白の陣営が進むマスを指定した。

　初めは必ず前方だ。そこから先は、左右を含めた三方向から選ぶことができる。

　黒の陣営は、キングを最後列中央として、何列か前の斜め左側にクイーンを配置。一番手である珠羅(しゅら)は、境目である最前列の斜め右側を始まりとした。

　他の攻撃役は間を埋めるように配置されており、防御役はキングやクイーンの周りを囲うように立っている。

　対して白の陣営は、クイーンをキングと同じ縦列の前方に置き、攻撃役を珠羅と反対側から進ませることにしたようだ。

　互いに一つずつ。踏みしめたマス目が、それぞれの色に染まっていく。

　領地戦の勝利条件は、相手陣営のキングの元まで辿り着き──像を破壊することだ。

　所有した領地の広さを競うのではなく、先に王の首を取った方が勝つことになる。

「逝きたくね〜」

「ジャンケンで順番決めたでしょ。ほら、結解(ゆげ)先生も呼んでるじゃない。早く行ってきなさいよ」

「まあまあ。猛獣だらけの場所に立つのは、誰だって恐ろしいもんでっせー」

「……頑張って」

　クラスメイトの獲物たちが、ギャルっぽい生徒の背中を押している。

　宝探しの時もチームを組んでいた四人だ。どうやら、日常的に交流があるらしい。

「あの……」

「そこでいいよ〜。もし他の攻撃役がきても何とかするから、持ち場だけ離れないようにね」

　腹を括った生徒が、舞台の上にあがる。

　珠羅の指示で背後のマス目に立った生徒は、真顔で珠羅を凝視した後、「やっぱ超メロい」と呟いていた。

「いったんここで休みかな。てか君、早くそこ退いてよ」

「……」

「え。もしかして、寝てる？」

　反対側を進んでいた白の攻撃役が、防御役のいる最初のマスに到達した。

　目を閉じたまま微動だにしない千莉(せんり)を見つめ、攻撃役がドン引いた眼差しを向ける。

「おい、千莉！」

「……んがっ！」

　音夢(ねむ)の投げた消しゴムが、千莉の後頭部に直撃した。目を覚ました千莉は辺りをキョロキョロと見回し、不思議そうに首を傾げている。

「かたじけない。精神統一をしていたでござる」

「ああ、そう……」

　予想に反し落ち着いた様子の千莉だったが、瞼を閉じていた結果、そのまま眠りかけてしまったようだ。

「麿(まろ)さん。そっちに移動してくれる？」

「承知でござる」

　天璃の言葉に頷いた千莉が、数マス後退した場所に佇む。

　負ければ場外の攻撃役。攻撃役の敗北に伴い場外に出される援護役と違い、防御役は少々特殊だった。

　一度だけ、別のマスで復活することができるのだ。いわば、ライフが二つの役職ということになる。

「やっぱ片側を固めてきたかぁ」

　後方から観察していた未来留(みくる)が、グッと身体を伸ばした。まるで誘導するかのような配置を眺め、不敵な笑みを浮かべる。

　他の猛獣から聞いていた話は、本当だったようだ。

　二年一組には、相当な切れ者がいる。それも、最強と名高い猛獣の“飼い主”だと言うのだから驚きだ。

　黒の陣営から見て左側は、クイーンと防御役によって固められている。本来なら右側が狙い目になるものの、珠羅を置くことで、自然と左側から攻めていく流れにさせられていた。

　可能な限りの遅延を施し、リスクを最小限にした動きで敵のキングを討ち取る。合理的な判断に感心した未来留が、「次はあたしの番だねぇ」と微笑んだ。

「あのねぇ、夏論(かろん)ちゃん」

「なんだ」

「ぶっちゃけますとぉ、頭脳戦では真っ白ちゃんに勝てそうにないかも」

　殺気を含んだ目が、未来留へと向けられる。

「私は初めから、あいつと戦わせろと言っていたはずだ。策に支障が出るなどという理由で、断ったのは貴様の方だぞ」

「分かってますってぇ。最強同士の戦いも見てみたいところだけどぉ、あたしは同じくらい本土の旅行券も欲しいんだよねぇ。負けたら貰えなくなっちゃうのに、適当なことするわけないじゃん。それにぃ、ルールに縛られた勝負をしたところで──つまんないでしょ？」

　猛獣同士の戦いに、ルールなど邪魔なだけだ。こんな試合に勝ったところで、夏論が満足するわけもない。

　本質をついた未来留の言葉に、夏論が殺気を消した。

「そのルールとやらがなければ、ここでは満足に殺し合うこともできないがな」

「まあねぇ。そもそもこの学園が創られたのって、猛獣にルールを学ばせるためでしょ？　卒業後に本土へ戻った先祖返りたちが、人間社会の秩序を脅かさないようにってねぇ」

　くだらないと吐き捨てた夏論が、「それで──」と口を開く。

「どうするつもりだ」

「頭脳戦は無理でぇ、最強は一人ずつ。でも、他の猛獣の戦力を合わせたら……いけると思わない？」

　三年三組が強いのは、何も夏論がいるからという理由だけではない。幻想種(ファンタジア)に準ずる力を持った未来留がいることで、クラスとしての強さも抜きん出ているのだ。

「黒の陣営で最も強い戦力は、すでにこっちの陣地にいる。だったらぁ、残りの戦力で攻めちゃえばいいってこと」

「策で勝てないと分かった途端、攻めの一択に切り替えるわけか」

　全ての守りを珠羅へと集中させ、あとは攻撃役同士で潰し合わせる。大胆で危険の伴う方法だ。

　もし白の陣営が全ての攻撃役を失えば、キングを壊せる駒がいなくなってしまう。つまり、敗北しか道がなくなるということだ。

「リスクなんてしーらない。だって、負けなければいいんだから。そうでしょ？　夏論ちゃん」

　強者は勝ち、弱者は負ける。

　孤高の存在である夏論が、未来留を傍に置いているのは、同じ理論を掲げている強者だからだ。

　本能と知略は相性が悪い。

　ならば、これもまた一興だろう。

　微かに笑みを浮かべた夏論を見つめ、未来留は玩具を与えられた子供のように目を細めた。