第四十五滴 嫌いの上
「今年の一組は、猛威を振るっていますね」
「阿留多伎さんが動いたことで、他の生徒たちにも良い影響が出ているようです」
クラス対抗戦において、最高戦力が手を抜くのは致命的だ。
一組の生徒からしてみれば、去年は不動だった珠羅が協力的になったことで、勝利への兆しが見えたのだろう。始まった時とは、明らかに顔色が変わっている。
教師用のテントから見守っていた百目鬼が、近くに腰掛けていた結解に賛辞を呈した。薄く微笑んだ結解は、一位でゴールした珠羅と、その飼い主である天璃を視界に収めている。
「本当に、何が起こるか分からないものね」
孤高の存在だった猛獣に、飼い主ができた。それだけでも驚くべきことなのに──。
明るい声のトーン。愛想を振りまくような笑みでありながら、仮面をつけたような笑顔でもある。
憧れと畏怖を一身に受けるも、決して誰にも心を許さず、いつも飄々としていて掴みどころがない性格の持ち主。
結解から見た珠羅は、そんな生徒だった。
人ならざる者も、恋をしたら変わるのだろうか。
磁石のプラスとマイナスのように、正反対でありながら引かれ合わずにはいられない。
何かを囁き合った天璃と珠羅が、同時に吹き出す。
残酷な学園も、今この瞬間は青く輝いていた。
眩しげに目を逸らした結解は、簡易テーブルに置かれたコップを手に取ると、ゆったりと麦茶を口に運んだ。
◆ ◇ ◇ ◇
「あらぁ、女狐はんやないの」
観戦用のテントに、雅な声が響いた。
「蛇女が何のようや」
「そないに目くじら立てんといてな。あてはただ、物を返してもらいに来ただけどす」
元々目つきの悪い霊藻だが、清妃女に対しては比にならないほどの鋭さを滲ませている。緊張した様子の兎々が、反射的に身体を縮こませた。
「あてには女狐はんのような繊細さがあらへんさかい、気分を損ねてしもたやろか」
「ほんま、建前が上手いやっちゃな。たまには腹を割らんと、ドブ川みたいになんで」
「尾の分かれた女狐はんと違い、あては一途なんどす」
飼い主以外に友人のいる霊藻とは異なり、清妃女には銭だけだ。遠回しな皮肉だが、霊藻にはしっかりと伝わったらしい。
「そら蛇女の性根が腐っとるからや。名前負けしてんで」
「さすが、虎の威を借る狐は言うことちゃいますなぁ」
「損得勘定しかできへん蛇女に言われたないわ」
口調は荒くないものの、内容は研ぎたての刃のように鋭利だ。水と油のように反発し合う二人は、一言で纏めるなら“犬猿の仲”だった。
「もう取りに来たの？ 早いね〜」
「姫浦さん、これ」
競技を終え戻ってきた珠羅が、揶揄い混じりの笑みを浮かべる。天璃から眼鏡を受け取った清妃女は、傷がないことを確認すると、くるりと踵を返した。
「ほな、あてはこれで」
優雅に去っていく清妃女を、霊藻が嫌悪の表情で見ている。天璃が転入したばかりの頃は、珠羅とも何度か火花を散らしていたが、ここまで露骨な態度を取ることはなかった。
「姫浦さんのこと、嫌いなの？」
「嫌いなんてもんやない。生理的に好かんねん」
「そっか。それはもう……どうにもならないね」
嫌いと生理的に無理の間には、越えられない壁が存在する。嫌いにはまだ復活する余地が残っているが、生理的までいくともはや皆無だ。
空気を読んだ天璃が口を閉じたことで、霊藻の眉間の皺がほぐれていく。張り詰めた糸が緩んだことで、周りの喧騒が耳に届き始めた。
「そっ、そろそろ時間だから、行かないと……」
「そうだね。行こっか」
兎々に声をかけられ、席を立つ。
「気ぃつけや」
「頑張ってね〜」
心配そうな霊藻と笑顔の珠羅に見送られ、天璃は兎々と共に、次の競技が行われる別棟へと向かった。
