第四十一滴 借り物
結局、骨にひびが入っていたはずの足首は、一日と経たずに完治してしまった。
翌朝いつも通り登校した天璃を見て、兎々の表情がパッと色付く。霊藻は感心した様子で、「猛獣なみの治癒力やな」と笑っていた。
音夢と千莉は事情を把握しきれていなかったようで、席に着いた天璃をもの言いたげな目で見つめていたが──。
とにもかくにも、クラス対抗戦当日。
天璃は兎々と共に、学園が用意したテントの下で、猛獣たちの競技を観戦していた。
「先ほどのタイヤ引き、凄かったでござるな」
「結解先生の結界がなかったら、何人かあの世逝きだっただろ」
別のテントから避難してきた音夢が、感嘆する千莉にため息混じりの返事をしている。
獲物の競技が校舎などを使用して行われるのに対し、猛獣の競技は校舎から離れた場所で行われることが多い。校舎裏と森の間には平地が広がっており、本土で最も大きいドームほどの面積があった。
応援席として用意された場所からは、競技の光景がよく見える。途中、席に向かってタイヤが飛んでくるも、結解の張った結界によって弾かれていた。
猛獣用に作られたタイヤは特別製だ。もし当たっていれば、見るも無惨な姿になっていただろう。
「ほんま、馬鹿力が多てかなわんわ」
競技を終え戻ってきた霊藻が、兎々の隣に腰掛ける。
音夢は霊藻に気づくと、千莉を連れてそそくさとその場を離れていった。
「一位通過おめでとう」
「おー、おおきに。化かすのは得意やからな。他の組のモンにも、手伝ぉてもろたわ」
幻術によって敵と味方の区別を分からなくした霊藻は、労せずして数多くのタイヤを手に入れていた。純粋な力勝負では分が悪いと判断し、早々に能力での戦法に切り替えたのだろう。
「次は障害物競走やったか。阿留多伎も今年はやる気みたいやし、お手並み拝見っちゅうわけやな」
兎々から飲み物を受け取った霊藻が、ふわりと目元を和らげる。感謝を口にした霊藻の視線が、ふと天璃の隣に向けられた。
障害物競走は平地から始まり森の中を経由、決められたルートを一周し、再びスタート地点まで戻ってくるという流れになっている。
毎年少しずつルールが変更されるものの、大まかな流れは同じらしい。それぞれのクラスから二人ずつ──計六人で行われ、最も早くゴールした猛獣のクラスに得点が加算される。
順位ごとに得点を配分するのではなく、一位にのみ与えるというやり方は、いかにも弱肉強食に染まった学園らしい方法だ。
どうやら、一組からは珠羅と荒牙が参加するらしい。天璃と目の合った珠羅が、にこにこと笑顔で手を振ってきた。
「今回の追加ルールは、借り物です。こちらのボックスからカードを引き、お題に合うものを借りてきてください。ゴールまでに壊したり無くしたりした場合は、順位の対象外となりますから注意してくださいね」
説明を終えた百目鬼が、参加者に対してボックスを差し出す。
お題を読んだ猛獣たちが、探るように辺りを見回した。
「それでは、始めてください」
百目鬼の声を合図に、猛獣たちが散らばっていく。
お題に合うものを借りるため、目当ての生徒へ交渉しに行ったのだろう。珠羅は特に急いだ様子もなく、真っ直ぐ天璃の元へと向かってくる。
「天璃ちゃん、借りにきたよ〜」
何かを貸そうにも、天璃が持っているのは日傘だけだ。膝の上に置いていた日傘を手渡そうとするも、珠羅が受け取る気配はない。
「私が借りにきたのは、天璃ちゃん自身だよ？」
「……え？」
唐突な浮遊感に、目を瞬く。
手から抜け落ちていく日傘が、スローモーションのように映った。
半ば拉致のように連れていかれる天璃を、兎々があわあわと見ている。呆れと愉快さをない混ぜにした表情で、霊藻が「きばりや」と唇を動かした。
◆ ◆ ◇ ◇
片手で天璃を抱えたまま、珠羅は森の中を軽やかに駆けていく。
先祖返りは人間とは違う。どんなに人と似ていても、彼らは人外なのだ。そんな事実を、天璃は改めて突きつけられたような気分になった。
「珠羅ちゃんのお題って、どんなのだったの？」
「んー？ ゴールしたら教えてあげる〜」
「それって、一番も条件に含まれてる？」
「もちろん」
木々の隙間から差し込む光が、純白の髪に反射する。
自分とは正反対の色を見下ろしていた天璃は、さらさらと揺れる髪に頬を擦り寄せてみた。
「可愛いことしてるね〜」
珠羅に触れていると落ち着くのに、心の奥深くではさざ波が立つような、不思議な感覚になる。
「珠羅ちゃんの方が可愛いよ」
自然とこぼれた言葉が、偽りのない音を紡ぐ。黒々とした瞳がぱちりと天璃を捉え、蕩けるように細まった。
「もうちょっと、こうしてたかったんだけどな〜」
残念そうに呟いた珠羅が、天璃を横向きに抱え直す。
瞬間、降ってきた大岩が地響きを立てた。
