ブラッドカーストファンタジア

第二章 飼い主の実力

第三十二滴 打算と友情

　資金が豊富なこともあり、学園が有するカフェはどこも美味しかった。

　珠羅(しゅら)は食べさせるのが好きなようで、天璃(あめり)の口元へ度々フォークを運んでいる。

　霊藻(たまも)は「また人前でイチャつきよる」と呟いていたが、視線には呆れと少しの愉快さが込められていた。

「そういや、大層な悲鳴がうちらん教室(とこ)まで届いてたで」

　ニヤリと笑みを浮かべた霊藻に、天璃が事の顛末を語る。

　段々と眉間に皺を寄せていく霊藻を、兎々(とと)が心配そうに見つめた。

「あいつら、まだそんなくだらんことしとんのか。ほんま懲りんやっちゃな」

「ねぇねぇ、天璃ちゃん。そいつの足折ってあげようか〜？」

「気持ちは嬉しいけど、大丈夫だよ」

　雑草と同じだ。見えている部分だけ刈っても、そのうちまた生えてくる。

　それならいっそ、根本からきちんと除去した方がいい。

　言外に滲んだ意図を知ってか知らずか、珠羅はアーモンド型の目をにっこりと細めた。

「気が変わったら教えてね〜」

　やり取りを静観していた霊藻が、小さく息をつく。

「ま、今回は兎々も天璃も無事やったからええけどな。この先、万が一怪我でもするようなことがあれば──足の一本や二本は刈らせてもらうで？」

「それで構わないよ」

　ガラリと雰囲気を変えた霊藻が、吊り上がった目を鋭く光らせる。

　天璃にどんな思惑があろうと、自らの飼い主を傷つけられて黙っていられるほど寛容ではない。意思を察した天璃が迷わず肯定したことで、霊藻の纏う空気がふっと緩んだ。

「あ、あのね、霊藻ちゃん。天璃ちゃんがいてくれたから……教室でも寂しくなかった、よ」

「ほーん。そら、喜ぶべきか妬くべきか、分からん話やな」

　片眉を上げた霊藻が、真顔で兎々を見つめた。

　ぴゃっと小動物のように肩を跳ねさせた兎々は、頬を真っ赤に染めて口をまごつかせている。

「せやけど、助かったで天璃。あいつらが手に負えんくなったら、いつでも相談にのんで。その前に、そこのペットが消してそうな気もするけどな」

　兎々がキャパオーバーを起こす前に離れた霊藻が、視線を珠羅の方へと移す。

　以前は飛び交っていた火花も、今となっては過去のことだ。

　飄々とした態度から、棘のようなものは感じられない。

「ほんで、本題の件やけどな。東妻(あずま)くくりについて、なんか分かったんか？」

「それがさー、けっこう面白いこと言ってたんだよね〜。たしか、後天的な能力者を造る実験について──だったかな」

　一瞬で訪れた沈黙が、重くのしかかってくる。

　吸血鬼との遭遇も含め、かいつまんで話した珠羅に、霊藻も兎々も緊張した面持ちを浮かべていた。

「……それがほんまに行われとるとしたら、えらいことやで」

　黙って耳を傾ける天璃に、兎々が話を補足する。

「能力者を後から造るのは……法律で禁止、されてるんだよ」

「法律って、日本の？」

「正確に言うんやったら、“裏の法”ってやつやな。うちらみたいな人外や、事情を知る家に別途課される制約ってところや。公にはされとらん」

　難しい表情の霊藻が、想像以上の厄介ごとに思わず眉間を押さえた。

「藪をつついて蛇を出した気分や。そやかて、ほっとくわけにもいかん」

「九重(ここのえ)の家って、警察関係だもんね〜」

「そうだったんだ」

　ぱちりと瞬いた天璃に、兎々がこくこくと頷いている。

　面倒そうに顔を歪めた霊藻だが、このまま流せることでもないと判断したのだろう。

「問題は、学園がどこまで把握しとるかっちゅうことや。調べようにも、先祖返りと吸血鬼は互いに深入りを禁じられとる。顔を合わせるんも、狩りの時くらいやしな」

「気になるなら、踏み込んでみればいいのに〜」

「あんなぁ。そんな簡単に──」

　決められることでもない。

　そう続けようとした霊藻は、兎々に服の裾を引かれたことで反射的に口を噤んだ。

「霊藻ちゃんは……わたしがいるから、迷ってるんだよね……」

　何かを言いかけた霊藻だが、真剣な眼差しを向けられ言葉を呑み込む。

「わたしは弱いし、泣き虫だし……霊藻ちゃんが心配するのも、当然だと思う。でも、わたしももう、子供じゃないから……！　だから……その、えっと……」

「兎々……」

　珍しく困った様子の霊藻が、震える兎々の手をそっと握った。

　テーブルに置かれたティーポットから、仄かに茶葉の香りが漂う。

「とりあえず、霊藻ちゃんは兎々ちゃんを危ないことに巻き込みたくない。でも、家の事情や霊藻ちゃんの性格的にも、このまま野放しにはしておきたくないってことだよね」

「相変わらず、頭の回転が速いこっちゃな」

　不意に、天璃が霊藻の名前を呼んだ。

　続く発言に、霊藻は驚きと感心を滲ませている。

「私もできる限り協力するよ。霊藻ちゃんだけじゃなくて、兎々ちゃんの力にもなりたいって思うから」

「天璃ちゃん……」

　潤んだ目の兎々が、ゆっくりと顔を上げた。

　天璃の言葉には、霊藻との取引を匂わせつつも、同時にそれだけではない感情も含まれている。

「……阿留多伎(あるたき)にも、協力してもらうことになんで」

「別にいいよ〜。そもそも、天璃ちゃんがそうしたいって言ってるのに、断る理由なんてないでしょ」

　当然のように答えた珠羅が、緩く首を傾げる。

　霊藻は虚をつかれた顔になると、一泊置いて笑い声を上げた。

「そうやったな。可愛い飼い主の頼みは、叶えたるのがペットっちゅうもんやったわ」

　ひとしきり笑った玉藻が、三日月のように笑む。

「おおきに。ほな、遠慮なく頼むわ」

　嬉しそうに頬を赤らめた兎々へ、霊藻がもう一度感謝を呟く。

　寄りかかってきた珠羅を撫でると、天璃は自身のケーキを躊躇なく差し出した。

「ひとまず、作戦会議でもする？」

「あの……！」

　天璃の提案にパッと手を上げた兎々へ、全員の視線が集まる。

　顔を真っ赤にしながらも、兎々は懸命に言葉を絞り出そうとしていた。

「そっ、そのことなんだけど……対抗戦の賞品を使うのは、どうかなって……」