ブラッドカーストファンタジア

第一章 カーストの最下層

第三滴 狩りの始まり

　ピシッ……と、魅与(みよ)が石像のように固まった。

　静まり返った教室で、誰かが吹き出したのを皮切りに、次々と笑い声が上がっていく。

「ちょっと！　なに笑ってるのよ！？」

「魅与、さすがにいちご柄は……っ」

「荒牙(こうが)まで信じらんない！」

　下着を馬鹿にされた怒りで、魅与が顔を赤らめる。

「あんた……次の狩りが来たら覚えてなさい。真っ先に殺してやるんだから！」

　天璃(あめり)を指差した魅与が、苛立ちを抑えきれない様子で顔を背けた。バッグを拾い上げた天璃は、平然とした態度で珠羅(しゅら)の隣に座っている。

「では、教科書の三八ページを開いてください」

　結解(ゆげ)が授業を始めたことで、生徒たちも落ち着きを取り戻していく。

　二人用の長椅子と机。天璃の方に教科書を押し出した珠羅は、肩肘をつくと、天璃のことをじっと見つめている。

「……お返しは、まだ決まってなくて」

「ふーん」

　小声で話す天璃に、珠羅は相槌とも取れる返事をした。

　その間も視線が逸らされることはなく、珠羅はアーモンド型の目をぱちりと開き、真顔で視線を注ぎ続けている。

「珠羅ちゃんは……どんなのが欲しいの？」

　目にかかった前髪を、天璃の指がそっとよけていく。正面から交わった視線に、珠羅が目を瞬いた。

　闇のような瞳に光が灯るだけで、妖しげな美人が可愛く見えてくるのだから不思議だ。

　幾分か幼さの増した容貌に、天璃の脳裏をギャップ萌えという言葉がよぎっていった。

　珠羅の唇が薄く開かれる。

　口にしかけた言葉を遮るように、突如──教室のスピーカーから放送を知らせるメロディーが鳴った。

『ただ今より、狩りを始めます。獲物の皆さんは逃げてください』

　機械的な音声が聞こえた途端、生徒の半数以上が即座に席を立った。

　絶望と高揚が複雑に混じり合う。

　壁に設置されたスピーカーを見上げ、クラスメイトたちは真逆の表情を浮かべていた。

「随分と早いな。前回の狩りから、まだ三日も経ってねえってのに」

「あんた、覚悟することね。すぐに息の根を止めてやるわ！」

　天璃を視界に収め、魅与が嬉々とした声で宣言する。やれやれと言わんばかりに頭を掻いた荒牙が、天璃に「逃げなくていいのか？」と問いかけた。

「……生贄枠ってのは哀れだよな。何の説明もなく送られてきて、訳も分からず喰われちまうんだからよ」

「能力のない人間が減ったところで、大した損失にはならないってことよ」

　教室内には、二割ほどの生徒が残っていた。席に座ったままの彼らは、何かを待っているようにも見える。

　隣から、天璃ちゃんと呼ぶ声が聞こえた。

「早く逃げた方がいいよ〜。鬼に捕まったら、終わりだからね」

　ゾクリと、背筋を悪寒が走った。

　天璃を見る珠羅の目は、闇のように真っ暗だ。

　ふと理解した。

　これは──命をかけた鬼ごっこなのだと。

　狩りの開始が宣言されてから、既に数分ほど経っている。

　席を立った天璃は廊下へ出ると、そのまま校舎の外に向かって駆けだした。

　◆ ◆ ◆ ◇

　ファンタジア女学園は、島の最も高い位置に建っている。

　周りには森が広がっており、その先にあるのは海だ。

　海辺から学園までは、車でも結構な時間がかかる。狩りがどのように行われるかは不明だが、島全体が対象になるのだとすれば、あまりにも広大な面積だ。

　学生寮に隠れることも考えたが、構造を理解していない状態では、袋の鼠になりかねない。今の天璃が取れる最善策は、とにかく学園から離れることだった。

　ざわりと木々が揺れる。

　一瞬で空気の変わった森に、天璃は背後を振り返った。

「……っ」

　急速に飛んできた何かが、天璃の腕を掠める。

　背後の木に突き刺さったそれは、鋭く尖った矢だった。

　辺りを見渡すも、人の姿はない。何処から狙われたのかさえ分からないまま、天璃は血の滲む腕を押さえた。

「そこにいたら駄目……！」

「……薄井さん？」

　何処からともなく現れた薄井を見て、天璃は確かめるように名前を呼んだ。

「……ついてきて」

　腕を掴もうとした薄井だが、天璃が怪我をしているのに気づくと、黙って手を引いていた。

　薄井が案内したのは、木々が密集し、盛り上がった地面が段差になっている場所だった。

　土の壁を背に、天璃と薄井は並んで腰を下ろしている。

「あそこは罠も多いし……銃とかも狙いやすいから、近づかないで……」

　ましてや棒立ちなど、的になりますと言っているようなものだ。

　そう続けた薄井は、両足を抱えると、膝に額を当てている。

「どうして助けてくれるの？」

「……わたし……もう限界なの。毎日毎日、いつ始まるかも分からない狩りに怯えて……頭がおかしくなりそうで……」

　悲痛な声だ。

　不安定な精神は、薄井の外見にも表れている。

「ルームメイトができても、みんなすぐに消えていく……。御門さんのことも……どうせ居なくなるって思ってた。でも、初めて御門さんを見た時、猛獣だと勘違いして……。今はそうじゃないって分かってるけど……その時は、それなら能力者だって思ったの……」

「能力者……？」

　目の下のくまが、痛々しいほどに濃い。

　顔を上げた薄井は、疲れの滲む表情で天璃を見つめた。

「……特殊な力を受け継いだ人間のこと。わたしは偶然、学校の血液検査で分かったんだけど……」

　足元に視線を移した薄井が、自らを嘲るように笑う。

「わたしの能力は……自分と、半径一メートル以内の生物の存在感を……極限まで薄めること」

　まるで、答えのない理不尽に抗っているようだ。

　揺れる瞳からは、今にも涙がこぼれ落ちそうになっている。

「……わたしの能力なんて、他の能力者とは比べものにもならない。これまで生き残って来れたのだって……ただ、運が良かっただけ……」

　震える薄井の手を、天璃はそっと握った。

　伝わる体温に、薄井の目から一筋の涙が流れていく。

「……それでも、生贄よりはいいと思ってた……。能力を持たない人間は、その場限りの撒き餌に過ぎないから……」

　事情を知らず。自衛の手段も持たず。

　狩りの未熟な猛獣に与えるための、無抵抗な餌。

「……能力を持たない人間は、“獲物”ではなく“生贄”と呼ばれるの。そしてこれまで……生贄が狩りを生き抜いたことは、一度もない」