第二十六滴 幻想
月明かりがぼんやりと照らす森の中を、珠羅は昼時のような感覚で歩んでいく。
暗い場所に目が慣れている天璃でも、迷いなく進む珠羅には驚かされるほどだった。
「足元気をつけてね〜」
夜の森は冷えるため、二人して薄めのコートを羽織っている。ポケットに手を入れた珠羅が、天璃の方へと腕を差し出した。
手を繋ぐより、組んだ方が歩きやすい。
歩幅の違う天璃と珠羅だが、絡んだ腕が前に引かれることもなく。揃えられた足並みに、天璃はくすぐったさを感じていた。
「あ、ひいちゃんだ」
暗闇の中に、ひょっこりと何かが生えている。
背景に溶け込みそうなほど黒い手だが、アピールが激しいため見逃すことはなかった。
天璃の知る四本のうち、ひいちゃんはしっかりもので、礼儀正しい手でもある。
何処かを指で差すひいちゃんに、天璃が小首を傾げた。
「もしかして、あっちに行けってこと？」
肯定を表すように、ひいちゃんはピンと立てた指を何度も直角に折り曲げている。
「目当ての獲物が見つかったんだって〜」
「ひいちゃん、東妻さんのこと探してくれてたんだね」
初めから珠羅に聞けば済む話ではあるものの、こうした交流を楽しむ天璃のため、珠羅もあまり口を出すことはしなかった。
ひいちゃんの案内に従って進むにつれ、徐々に悲鳴じみた声が響いてくる。
「ちょっと！ 離してったら……！」
背中を木の幹に貼り付けたまま、くくりが一人で叫んでいる。
陰から伸びた手によって髪を掴まれているため、痛みで暴れることもできないようだ。
「ふうちゃんとみっちゃんもいたんだね」
うるさいと言わんばかりに髪を鷲掴んでいた手は、天璃に気づくなり動きを止めている。
ふうちゃんは怒りっぽく乱暴だが、天璃に対しては決して手を出さず、むしろ目の前で荒事を避けるような節さえあった。
ポイと捨てるように髪から手を離すと、ふうちゃんは不機嫌そうに陰の中へと引っ込んでいく。
騒ぐくくりの足元には、誇らしげに指を反らすみっちゃんだけが残った。
「えらいね、みっちゃん」
褒めてと言うように揺れたみっちゃんへ、天璃が笑みを溢す。
蹲るくくりに近づいた珠羅が、「ねえ」と声をかけた。
「……しゅらさま……？」
顔を上げたくくりが、潤んだ瞳で珠羅を見つめる。
「助けてください！ いきなり髪を掴まれて、わたし、何がなんだか……っ」
「へえ〜、そうなんだ」
「後でお礼もいたします……！ ですからどうか──」
くくりの言葉が、不自然に途切れた。
足首に触れた黒い手を見下ろし、唇を戦慄かせる。
「この手……さっきの……」
「お礼とかいいからさ、正直に答えてくれる？」
次々と現れた手が、くくりの逃げ場を無くしていく。
ゆらゆらと揺れる手はどこか無機質さを纏っており、機械的にくくりを拘束していった。
「……どうして、こんなに沢山の手が……」
「これ全部、今まで喰べてきたやつらの手だよ〜。使えそうなのだけ、再利用してるんだよね」
ようやく珠羅の仕業だと理解したくくりが、血の気の失せた顔で絶句する。
無数の黒い手に取り囲まれたくくりの姿を、天璃は少し離れたところから見ていた。
まるで幻しのように現実離れした光景の中心には、普段と変わりない様子の珠羅が立っている。
「で、質問なんだけど──君の能力って後天的なものだよね。どうやって手に入れたの？」
「……お話の意味が、分かりません」
「へぇ、嘘つくんだ」
くくりの前に屈んだ珠羅が、にこりと笑みを浮かべる。
「もし正直に話すなら、苦しませずに殺してあげる。でも、次また嘘をついたら……ずーっと苦しむことになるかもね」
既に、くくりが生き残る選択肢は残っていない。
今のくくりが選べるのは、楽に終わりを迎えるか、死してなお苦しみ続けるかの二択だった。
「こんなのあんまりです……！ わたしは珠羅様の──」
「時間稼ぎをしても、ここに他の猛獣が来ることはないよ〜」
くくりの身体がびくりと震える。
たとえ、頼る猛獣があろうと関係はない。
実際、くくりの声に気づいた猛獣はいても、誰一人として近寄ってくる者はいなかった。
能力者が授かる力を一とするなら、猛獣は十だ。
力の差は歴然だが、それでもまだ理解の及ぶ範囲ではある。
しかし、空想のような能力を扱うその猛獣たちは、他の猛獣を優に超える、圧倒的な力を有していた。
それこそが──幻想種と呼ばれる先祖返りたちなのだ。
大抵の猛獣は、珠羅とやり合えばただでは済まないことを知っている。
我が身を犠牲にたかが獲物一匹を助けるほど、学園は優しい場所ではない。
「あ、でも、この状況で助けに来る猛獣がいるなら、色々と手間が省けていいかも〜。家同士の利害関係って線は薄そうだし、そうなると君の秘密に関わることだよね」
沈黙するくくりに、珠羅はにこやかな笑みを崩すことなく語りかけた。
「これが最後だよ。その能力は、どうやって手に入れたの？」
──その能力。
珠羅の言葉が示す先に視線を向けた天璃は、いつの間にかくくりから流れ出した血が、斧のような形に変わっていくのを目にした。
