ブラッドカーストファンタジア

第二章 飼い主の実力

第十七滴 四人組

「阿留多伎(あるたき)さん、知り合いなの？」

　真偽を確かめるように、結解(ゆげ)が珠羅(しゅら)へと問いかけた。

　あの時と同じだ。

　天璃(あめり)が珠羅の名前を口にした時も、結解は知り合いなのかと尋ねていた。

　つい一週間ほど前の記憶が、天璃の脳裏をよぎっていく。

「え〜、誰だっけ君。知らないなー」

　張り付けたような笑みと、拒絶にも近い言葉。

　声色が明るいこともあり、一瞬何を言われたのか分からなかったのだろう。転入生の顔が、少し遅れて驚愕に染まった。

「……っ、そんな！　わたし、珠羅様の──」

「そこまでよ。これ以上の話は必要ないわ。どうしても続けたいなら、授業の後にしてちょうだい」

　珠羅が知らないなら、これで話は終わり。

　転入生の言葉を遮った結解の態度には、そんな意図が込められていた。

　教室にくすくすと響いた笑い声は、嘲りを多分に含んでいる。

　初めから、どちらの話が真実かなんて関係なかったのだ。

　ファンタジアでは強者こそが優遇され、正義となる。

　珠羅の言葉を是とした結解のように、教師でさえも弱肉強食という学園のルールに反することはない。

「気になる？」

　肩肘をついた珠羅が、揶揄うように天璃を覗き込んだ。

「心配しなくても、私には天璃ちゃんだけだよ？」

　僅かに含みを感じるのは、珠羅がまだ荒牙(こうが)とのことを気にしているからなのか。それとも、単に天璃の気持ちを試そうとしているのか。

　今の天璃では、推し量ることができなかった。

「うん、知ってる」

　天璃の返事に、珠羅がぱちりと目を瞬く。

「……なんてね。言ってみただけだよ。でも、そうだったら嬉しいなって思う」

　肩を寄せ、囁くように話す天璃を、珠羅は無言で見つめていた。

　不意に、天璃が何かに気づいた様子で珠羅の袖を引く。

「珠羅ちゃん。教科書、前の寮に置いたままだ……」

「ロッカーに預けておかなかったの？」

　背後を振り返った珠羅の視線の先には、壁沿いに並ぶ鍵付きの扉がある。

「あれ、ロッカーだったんだ」

　どう見ても、お洒落な金庫だった。

　学園が城のような造りのため、内装にも色々とこだわりがあるのは理解できる。

　そもそも、生贄にはロッカーを使わせる予定自体なかったのかもしれない。

　説明はおろか、ロッカーがあることさえ知らされていなかった天璃は、ほとんど答えであろう言葉を口に出すことなく呑み込んだ。

「あ、でもほら。勉強のためにも持って帰らないとだから」

「真面目だね〜」

　むしろ、珠羅は教科書を置いていった状態で、どうやって勉強しているのだろうか。

　天璃が見やすいよう目の前まで押し出された教科書は、まるで新品のように綺麗なままだった。

　◆ ◆ ◇ ◇

　転入してきた三人の生徒のうち、一人は能力者。残りの二人は生贄のようだった。

　授業中にじっくり観察したことで、天璃は確信に近い予想を得られている。

　珠羅は授業に飽きたのか、途中から天璃の髪をいじって遊んでいた。

　切り取ったノートをハート型に折ってプレゼントすると、思いの外喜んでくれたらしい。お返しにと、鶴だけでは留まらず、手が沢山生えた観音像のような物までプレゼントしてくれた。

　珠羅の器用さに感心する天璃の耳に、授業の終わりを告げるチャイムの音が届く。

　席を立った霊藻(たまも)が、学内にあるカフェへ行こうと声をかけてきた。話が長引きそうなため、どうせならカフェでゆっくりしようとのことらしい。

　カフェのショーケースには、色々な種類のケーキが並んでいた。

　飲み物も豊富なようで、看板にはメニューがずらりと載っている。

「好きなもん食べてええで。ここはうちの奢りや」

「ご馳走さま〜」

「はあ？　阿留多伎のは払わへんからな」

　兎々(とと)と天璃だけだと続けた霊藻だが、珠羅が人数に加わることを嫌がっている様子はない。

　むしろ、珠羅が天璃のペットになってからは、態度が軟化しているようにも感じられた。

「なあ、気づいとるか。つけられてんで」

「面倒だよねー。転入生の何とかさん」

「自分、なんも聞いとらんかったやろ。東妻(あずま)や。東妻くくり」

　珠羅ほどではないが、霊藻も身長は高めだ。

　天璃と兎々を挟むように立っている二人だが、頭の位置が違うため、会話には全く支障がないようだった。

「珠羅様って呼んでた子だよね」

「せやで。まあ家柄によっては、様付けなんて普通のことやからな。もしかして、家の繋がりで阿留多伎のこと知っとるんちゃうか？」

　天璃の言葉に頷くと、霊藻はちらりと視線だけを後ろに向けている。

「んー、どうだろ。覚えてないや」

「ほんま適当やな。興味がなくても、覚える努力くらいせぇや」

　ため息をついた霊藻は、ケースの前で悩む兎々に寄り添うと、「決まったか？」と声をかけている。

　天璃は二つまで絞れていたものの、どちらにするかで頭を悩ませていた。

「天璃ちゃんは決まった〜？」

「イチゴタルトと、ガトーショコラで迷ってて……」

「ふーん。じゃあシェアしよっか。それならどっちも食べれるでしょ？」

　簡単なことだと笑った珠羅は、初めからそうすることが決まっていたかのように注文をしている。

　珠羅の横顔を見上げ、天璃は少し照れた様子で感謝を口にした。