討伐と役目
「全員────死ぬなっ！ 触れると死ぬぞっ！ 避けろっ！」
俺は皆を声をかけ、一瞥する。
死を受け入れる者、足掻く者、呆然としている者、一矢報いようとする者────皆表情は様々だ。
特大の火球に俺は三日月鎌鎖を持ち────
凄まじい熱気の中、火球に向かって行く──
赤闘気で膜が張られている為か、そこまで熱くはない。
俺は両手で鎌を握り──離れた場所から斬撃を飛ばしまくる。
斬撃は火球を切り刻むが────直ぐに元の火球に戻る。
斬撃はそのまま通過している。
「ちっ、効果無しか────」
至近距離になった火球に向かい鎌を横薙ぎに振り────接触する。
先程の斬撃と違い、鋭利に赤闘気を纏っていない為、火球と鎌の力は拮抗し──衝撃波が周りを襲う。
「ぐぅぅぅっ」
俺はなんとか吹き飛ばされず、その場に踏みとどまる。
ここで、これを止めれなければ────全滅だっ！
俺は視線を下げて周りの状況を確認する。
朱雀から無尽蔵に飛び出す白い火球────おそらく当たれば普通は即死だろう。
既に消耗して戦えないワルキューレを中心に九尾が弾き防御する。
アナは斥力を使いながら動き回り、父さんは黒気を纏い避け、セスは影を移動し──バランは大槌で弾き返す。
ジョンは闘気を全力で纏っているものの──稚拙。
イレーネも水を展開しながら回避するも焼け石に水状態。
ステラ、クリスもかろうじて避けてはいるが、なす術がないようだ。
ザックは吸収を使いながらイザベラを守っている。
時間の問題か────
ちっ、赤闘気の膜を熱量が上回ってきたか……。
俺の体から肉の焼けた臭いがしてくる。
命を削る赤闘気でさえ押し留めるのが限界……九尾なしでは無理だな。
残り4分────
「纏衣【鎖】」
俺は纏衣を使う──
黒鎖が俺の腕に絡みつき────周囲を鎖が浮遊する。
「全員、一ヶ所に集まれえぇぇぇぇっ！」
俺の声に反応し、逸早く動いたのはアナスタシアだ。引力を使い────全員を一ヶ所に集めてくれる。
残り3分────
一ヶ所に集まった事を確認し──
「全員、防御を全力でしろおぉぉぉっ！」
俺は纏衣で展開している鎖を皆の近くに全て移動させ────囲む。
囲み切る前に──アナスタシアと目が合う。
『必ず守る』
俺は届かないとわかりつつも、そう口を動かす。
『信じてる』
そう答えてくれた気がした。
そして皆が鎖に覆われ見えなくなる。
白い火球は半円状の鎖に目掛けて当たり続ける。
厳重に囲んだ鎖は────たとえあの白い極大の火球であろうと、俺の大切な人達を守ってくれるはずだ。
「九尾っ、この目の前の火球をなんとかしてくれっ！」
コクコク
九尾もやる気満々？ だっ！
九尾は特大の火球目掛けて巻き付いて行き────
────特大の鉄球が出来上がった。
クイクイッ
九尾が鎖で上向きの矢印を作りジェスチャーする。
上に打てって事か！？
俺は鎌を下から救い上げるように構えるが────
その時────小さい白い火球が俺に向かい襲いかかって来た。
俺は赤闘気の放出を強め──ダメージを受けながらも──
刃の反対側の棒部分を鉄球に向けて渾身の一撃を放つ！
ガギンッ
鈍い音と共に鉄球は凄まじい勢いで────上空目掛けて打ち上がる。
鉄球が小さな塊に見える頃────爆発する。
かなり遠い所で爆発したが、余波が地上まで襲ってきた。
残り2分────
これで──残りは朱雀のみ────
俺は白い火球を避けながら、一瞬にして間合いを詰める。
『ギュルルルルッ』
鳴き声と共に魔力が朱雀の中で膨れ上がる────まさか自爆か！？
だが──俺の方が一足早いっ────
「チェックメイトだ──吸魂」
恩恵【吸魂】を使いながら三日月鎌鎖の外刃を向け────勢いそのままに一刀両断にする。
「キュルル──」
朱雀の最後は可愛いらしい鳴き声で迎えた。
火の粉が俺の周りに散る────
これからは俺の中で一緒だ。
俺は赤闘気、纏衣を解除する。
残り1分か……。
なんとか間に合った……。
一安心した所で──吸魂が発動する──
朱雀の残した火の粉が俺に向かって来る。
朱雀が俺の中に入ってくる────
「────！？ ぐぅ──がぁぁぁぁっ」
その瞬間──俺は今まで感じた事のない激痛が体を襲う。
俺はその場でのたうち回る。
「レオっ！？」
纏衣によって出来た鎖のドームが崩れ────そこから出て来たアナが俺に駆け寄り、膝枕をし、癒し手を発動する。
「「若っ！」」
俺の状態に気付いたジョン、セスが続けて走り出す。
いや、お前らは来なくていい。
俺は激痛の中、視線で訴えかける。
2人の足は止まった。
通じたようだ。
──現在アナスタシアに膝枕をして貰っているからなっ！
何人たりとも邪魔はさせぬっ！
アナスタシアの顔を見上げると──
「レオ……信じてたよ？」
「あぁ、信じてくれて、ありがとうな」
そう話しかけて来てくれる。
信じてくれて事が嬉しく思えた。
アナの癒し手により、少しずつ痛みが弱まっていく────
俺は心地良くなって──目を瞑る。
これで──厄災の討伐は完了だ……。
奥の手を使って、やっと朱雀を倒す事が出来たが、最初からこれでは先が思いやられる。
だが──アナスタシアの解放の目処は立った。
目的はあくまでアナスタシアの救出だ。
俺の役目が例え……厄災を己の中に封印する事────だったとしても目的は変わらない。
師匠からも、自分の為に行動しろと言われている。神の爺さんの思惑通りに動くのは真っ平ごめんだ。
厄災は生贄による封印でしか対処が出来ない。
誰かの犠牲の上に成り立つ平和────それも束の間の平和だ。
誰かがやらなければならない事……しかも死なない俺は1番の適任だろうな。
自己犠牲感が半端ないが、それまでの厄災ぐらいは予行練習のついでだと思っている。
皆と笑顔で過ごす為には必要な事────そう割り切るようにした。
だが未だに役目に選ばれた理由がわからない────師匠から聞いた理由だけで納得出来るわけがない。何か他にもあるはず。
いつか──確認を出来るならしたい。
頭の中で思考が迷走する。
しばらく時間が経ち──
────やっと、痛みが引いてきた。
だけど、体が上手く動かないな。
これは赤闘気の副作用か──あれを使うと魂に負荷がかかる。
魂に関しては────超回復では回復しない事は修行で確認済みだ。
しばらくまともに動く事が出来ないだろう。死ぬのが前提の技だし──仕方ないか……。
師匠が5分しか使うなと言うのも頷ける。
5分を過ぎた事はないが、過ぎれば──おそらく魂の修復は困難──もしくは不可能なのかもしれない。
俺は遠くで見守っている皆を見る。
俺達2人を温かい目で見守ってくれている。
戦闘時間にしたらそんなに長くないが────とても中身が濃くて疲れた。
俺はアナスタシアの膝枕されたまま声をかける。
「指輪壊れたし、新しいの買いに行こうな」
「うんっ！」
俺達は2人目を合わせ笑顔になる。
アナの視線が俺の頭に移る。
「レオ……髪の毛が一部白くなってるよ？」
「そうなの？ どんな感じ？」
「メッシュが入ってるみたいになってる。格好良いよ？」
「ふふっ、そうか──ならいいや」
髪の毛が一部白くなったのか……なんでだろ？
そういや、冒険者達いなかったな……間に合わなかったのかな？
それも今はどうでもいいか……。
まぁそんな事より────疲れた。
アナスタシアに包み込まれ──とても気持ちが良い……このまま眠ってしまいたい────
俺は目を瞑る────
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