4話 日常と非日常
「どうして……？」
今日の礼拝でも、多くの信者がこくりこくりと頭をゆらしている。
マーヤがささやき様の声を担当するようになって、すでに二年が経過していた。
パトリックとシスターたちが考えた新しい礼拝のスタイルは、子どもへの受けがよく、おおむね信者たちに快く迎え入れられた。
しかし同時に、大きな問題も抱えていた。
「どうして、みんな寝てしまうの！？」
ささやき声が聞き心地よいのか、礼拝の講話の最中に、居眠りをする信者が増えたのだ。
「ちゃんと話を、聞いてほしいのに……」
パトリックに倣って、ささやき様にまつわる逸話を盛り込んだり工夫しているが、効果はいまひとつだ。
そして悩みの種だった信者の減少にも、歯止めがかかっていない。
「せっかく任せてもらった、役目なのに……」
よく寝た、と言いながら、清々しい顔つきで、信者たちが礼拝堂を出ていく。
その後ろ姿を見ながら、マーヤはがっくりと肩を落とした。
◇◆◇◆
ささやき様の中の人の素性がばれては、神秘性が薄れる。
マーヤはすべての信者がいなくなった後に、こっそりと石像の陰から暗幕を出た。
「もっと、あたしにできることって、ないのかな」
最近はそればかり考えていて、マーヤの顔つきは険しくなっていた。
「せっかくのかわいい顔が、台無しよ？」
信者の見送りを終えたシスターに、眉根のしわを指でつんと突かれる。
マーヤは両手で額を押さえ、顔を赤くした。
かわいいなんて言ってくれるのは、シスターたちくらいのものだ。
「悩んでばかりいては、よくないわ。マーヤには少し、気晴らしが必要ね」
シスターは修道服のポケットを探ると、そこから銀貨を取り出す。
現在、教会に三人いるシスターのうち、このシスターは最も所作に品がある。
バーバラという名前も高貴な感じがして、マーヤは内心、元貴族なんじゃないかと思っていた。
「お小遣いをあげましょう。街へ行ってきなさい」
「え……！？」
街では今週いっぱい、ノルドグレーン王国の建国記念日を祝う、お祭りが開催されている。
大広場へ続く通りには、限定メニューを出す飲食の屋台が並び、既存の店舗もお祭り期間中は、セール価格で商品を販売していた。
老若男女問わず、民が一年のうちで最も楽しみにしているのが、このお祭りだった。
遠い昔、幼いマーヤも母と手をつなぎ、出店を見て回ったのを覚えている。
しかし、孤児になって以来、お祭りには行っていない。
そんなマーヤに半ば無理やり、バーバラは銀貨を握らせる。
「マーヤくらいの年頃の子は、お祭りの場で出会いを求めると聞いたわ」
バーバラがウインクをする。
今年でマーヤも20才、成人してお酒が飲める年齢になった。
敬虔なシスターとして毎日を過ごしているが、それだけが人生ではない。
先輩として、バーバラはマーヤに、羽目を外せと勧める。
「司教様には内緒にしてあげるから、今日くらいは、普通の女の子らしく遊んでらっしゃい」
◇◆◇◆
修道服からワンピースへ着替え、もふもふのマフラーに顔をうずめたマーヤは、シスターに背中を押されて教会を出た。
おつかいでもないのに、街へ行くのは久しぶりだ。
冷えた空気を吸い込むと、すでにそれは日常とは違っていた。
「なんだか、甘い匂いがする」
屋台で売られているホットワインか、子どもたちが手にしている綿菓子か。
すれ違う人々の表情は、いつにも増して明るい。
通りも花や国旗で飾り付けられ、それが大広場まで続いていた。
次第にマーヤの心も、にぎやかな様子につられて、高揚してくる。
「せっかく来たんだから、楽しもう！」
マーヤは並ぶ屋台を、一軒一軒、覗いて歩いた。
「温かいレモネードはいかが？ 王妃様の出身国から輸入した、最高品質のレモンを使っているよ！」
「こっちは、揚げたてドーナツだ！ レモンアイシングが、たっぷりかかってるぜ！ レモンはもちろん王妃様の出身国の――」
30年前に、レモンの原産国から嫁いできた王妃は、レモンを使うレシピを多く開発し、それがノルドグレーン王国の名物として定着した。
今やレモンの加工品は、ノルドグレーン王国の輸出の要である。
それらの対外的な価格交渉を、一手に任されているのが、第二王子のクリストフだ。
「国王様も王太子様も、ガチムチの肉体派だって、シスターたちが言ってた」
すきあらば騎士にまじり、鍛錬をしているそうだ。
その分、頭脳派のクリストフに、政務が集中するらしい。
だが、それらを完璧にさばいているのだから、偉才だ。
なぜか信者が礼拝中に居眠りしてしまう、そんな小さな悩みすら、解決できないマーヤとは違う。
「クリストフ王子様、すごいなあ」
クリストフの年齢は、マーヤのふたつ上。
これまでの人生のほとんどを、落ちこぼれとして過ごしてきたマーヤにとって、みんなの期待に応えるクリストフは遠い存在だ。
「あたしと同じ人間とは、思えないわ」
マーヤは頭の中で、きらきら輝くクリストフの姿を想像する。
だが実物を見たことがないので、顔がわからなかった。
「もしかしたら、あの男の子みたいに、整っているのかも」
職業訓練校の校庭の片隅で、マーヤを励ましてくれた、きれいな銀髪の少年を思い出す。
まるで王子様のようだ、と感嘆したものだ。
「本当に、王子様だったりして！」
ふふっ、とマーヤは自分の考えがおかしくて笑った。
そのとき、とんと肩が誰かに触れる。
「あ、ごめんなさい！」
注意散漫だった自覚のあるマーヤは、すぐに謝った。
ところが相手も、ペコリと頭を下げている。
「こちらこそ、フラフラしていた。すまない」
背の高い男性だ。
目深にフードをかぶっていたが、頭を下げたのに合わせてそれが脱げる。
「え……！？」
現れたのは、銀髪だった。
だが、マーヤの記憶にある銀髪より、艶がない。
男性がゆっくり頭を上げる。
そして顔が見えると、あの少年かもしれないというマーヤの期待は、むなしく潰えた。
それどころか――。
「……大丈夫ですか？」
マーヤが思わず、そう口にしてしまうほど、男性の落ち窪んだ目の下には、真っ黒なクマができていた。
頬がこけて顔色もよくないし、具合が悪いのだろう。
ふらついているのも納得だ。
マーヤは男性の腕をとり、自分の肩にまわす。
「とりあえず、座れる場所を探しましょう。すぐにお医者さんを呼びますね」
歩きだそうとするマーヤへ、男性は慌てて弁解した。
「違うんだ。私はこれが通常で――」
「やだ！ お祭りだからって、色気づいちゃったの？」
耳障りな甲高い声が、男性の声をかき消す。
「タヌキが人間とデートなんて、生意気ね！」
いつも以上におしゃれをしたサンドラが、行き交う人々の間から現れる。
マーヤたちのそばに来ると、男の子たちに色っぽいと褒められていた赤い瞳で、ジロジロと男性を検分し始めた。
「ぼさぼさの髪、いけてない顔、背は高いけど、指先はインクで汚れて、手にはペンだこ……下級役人といったところかしら」
満足する答えを導き出すと、サンドラはうなずく。
「そのレベルの男が、あんたには精一杯でしょうよ」
その場でくるりと回ると、サンドラのスカートがふんわり広がる。
ひるがえる裾に、高級そうな刺繍リボンが、惜しげもなく縫い付けられていた。
「私はね……商会長の次男と、待ち合わせしているの」
聞いてもいないのに、これからの予定を告げてきた。
ふふん、とサンドラは鼻を鳴らす。
「顔はそこまでじゃないけど、お金持ちよ。うらやましいでしょ？」
「サンドラ、あなたね……！」
言われっぱなしだったマーヤが、ようやく反撃する。
タヌキだ何だと、マーヤをからかうのは、いつものことだからいい。
しかし、マーヤの相手だと誤解をしたまま、男性を貶めるのは許しがたい。
「いけない！ レストランの予約の時間になっちゃう」
だがサンドラは、そんなマーヤを無視した。
「ちょっとだけ待たせて、じらすつもりだったのに！」
これじゃ遅刻だわ、と不機嫌そうに呟き、サンドラはマーヤたちを追い抜いていった。
あまりの自分勝手さに、マーヤの口が開いたまま閉まらない。
マーヤが肩を貸している男性も、きょとんとしていた。
申し訳なくて、マーヤは謝る。
「す、すみません。知り合いが、ひどい勘違いを……」
