視える彼らと浄化係

決意

「柊一さん！　体は大丈夫なんですか？」

「一晩寝たら全然元気。遥さんのおかげだと思う。本当にありがとう。ちょっと、上がってもいい？」

　首を傾げて尋ねてくる様子に、一瞬言葉に詰まった。普通、一人暮らしの女の家に上がらせて、なんて言えないけどなあ。でもまあ、仕事仲間でもあるんだし、何より天然で下心なんてゼロな柊一さんだから、いっかと思ってしまえる。

「散らかってますけど……」

「ごめんね。お邪魔します」

　先日も部屋に上がってもらい、さらにはベッドで寝かせた経験もあるので、そこまで恥ずかしいとは思わなかった。短い廊下を進み部屋へ入ると、柊一さんがわっと声を上げる。

「おにぎり食べてたの！？」

「あっ、ごめんなさい、出しっぱなしで」

「急に来た僕が悪いんだよ、ご飯中だったんだね、ごめんね。すっごい美味しそうだねえ。暁人はさ、どうもおにぎりはへたくそなんだよなあ。まあ、家事何も出来ない僕が言えたことじゃないけど」

　にこにこしながらそう言ってくれる。柊一さんが家事が出来ない、ってなんか想像通り。そして、暁人さんは出来るというのも。料理以外は完璧なのだろう。

　私は少し悩んだ挙句、おずおずと差し出してみる。

「お昼もう済んでますか？　よかったら」

「え！？　い、いい、いいの！？　ひ、人にあげるってすごいね！？」

　そんなにどもるほど私の言動は衝撃的だったのだろうか。まあ、彼にとってはとんでもない好物らしいので、人にあげるという概念はあまりないのだろう。

「お口に合うか分かりませんが」

「やった！　いただきます！」

　満面の笑みでそう言い、ぱくっと口に頬張ったのを見て、つい笑ってしまった。こんなに自分の感情に正直な男性も珍しい。凄く可愛いな、なんて思ってしまう。

　彼は目を真ん丸にさせて言う。

「え、すっごい美味しい！！　塩加減が絶妙！！　握る力もだよ！！」

「そ、そうですか？」

「暁人はしょっぱくて力任せに握った感じなんだ……遥さんのおにぎりめちゃくちゃ美味しい。今度また作ってくれる？」

　子供みたいな笑顔でそう言われれば、頷かない女はいない。顔がいい、眩しい。直視しちゃって失明しないかな私。顔面の武器とは時に恐ろしい力を持っている。この人、きっと世渡り上手というか、いろんな人から愛されるタイプなんだろうなあ。

　私もパスタを頬張り始める。いつの間にか一緒に昼食をとる流れになっていた。ペコペコに減ってしまったお腹に、クリームのパスタを流し込んでいく。そのまま無言でお互い食事を続け、半分ほどになったところで、柊一さんが口を開いた。

「暁人から聞いた。これからも浄化をしてくれるって」

「あ、はい、そうなんです。よろしくお願いします」

「なんで？」

　てっきり、暁人さんみたいに喜んでくれるかと思っていたのに、柊一さんから出てきた言葉はそれだった。どこか低く、真剣な声色に感じる。

　彼の方を見てみると、おにぎりさえお皿に置いたままで、私の方をじっと見ている。

「え……なんで、って」

「怖い思いもしたでしょう。あんな場所に連れていかれて、不気味で嫌だったはず。それに、霊を食べるシーンまで見て……あれでどうして、また行こうって思えたの？」

　ビー玉みたいな瞳は、本当に不思議そうに私を見ていた。そんな彼の奥に、どこか不安とおびえの色を感じ取る。

　彼は初めから、危ないから、という理由で私の参加を反対していた。その気持ちもよくわかる、彼なりの優しさだからだ。でも、それだけじゃない気もしてきた。

　一体何に怯えているんだろう。

「確かに怖い思いもしました。でも、柊一さんや暁人さんが必死に守ってくれたし」

「守り切れてないときもあったよ」

「でも気遣ってずっとそばにいてくれました。それに、昨日も言ったけど、柊一さんがあの悪霊を食べてくれなかったら、西雄さんはずっと囚われたままだったんですよ。私はそれに感動したんです。やりがいがある仕事だなって思えたんです」

　そう説明したはずなのに、彼の中では納得しきれていないようだった。だから、再度同じことを言う。私の意思は変わってません、と伝えるために。

　上手く説明できないけれど、柊一さんの心の奥底には、何か漠然とした不安があるようだ。一見悩みなんてなさそうなのに、時々感じる影は、こういうところから醸し出されているのだろうか。

　しばらく沈黙が流れる。気まずくなり、私は冗談っぽく付け加えた。

「あとほら、今失職中だから、謝礼もありがたいですしね！　私にもメリットはあるんですから！」

　笑って言ってみたのだが、彼は笑わなかった。そのままじっと私を見つめている。瞳の奥に、何か深い感情が渦巻いているように見えた。

「……そっか」

　ポツリと柊一さんが言う。もう一つのおにぎりを手に持ち、食べながら私に言う。

「そこまで言ってくれるなら、お願いしよう。でも、嫌になったらいつでもやめて大丈夫。ほら、就職が決まったら忙しくなるだろうしね」

「あ、まあ確かに……そうしたら、また柊一さんが大変になりませんか？　浄化できる人間を他にも探した方がいいのでは」

「かなり希少な人だし、どう探していいのか分かんないんだよね。ほら、遥さんも自分の能力に無自覚だったでしょ？　そんな人が多いんだ」

「あーそうか」

　黒いモヤが見える自覚はあったけど、閉じ込めたそれを浄化する能力は自分でも知らなかったもんなあ。探そうと思っても中々難しい能力だろう。

　柊一さんはおにぎりを全部頬張り、頷きながら答える。

「まあその時はその時だよ、回数こなして鍛えれば、僕ももっと平気になるからね」

「そうですか……あまり無理はしないでくださいね……」

「ありがとう。じゃあ、とりあえず再就職先が見つかるまでよろしくね」

　にこりと笑ってくれるのを見て、また心臓がきゅっと握られる。本当に不思議な人だなあ、可愛いし色っぽいし、儚いし天然なんだよ。

　ドキドキしたのを隠すように私はパスタを頬張りながら言う。

「い、いえ、むしろせっかくの二人の調査を邪魔してしまうのは申し訳ありませんが……！」

「え？　何が？」

「柊一さんと暁人さんです！　邪魔者が入り込んじゃうのはごめんなさいって」

「なんで邪魔者？？」

「いや、だって、二人はあの……恋愛関係がありますよね？」

　ついに、核心に触れた。でも、一緒に働いていくというのならすっきりさせておきたい。その方が、向こうだって気兼ねなくいちゃいちゃ出来るではないか。そして私はその光景を愛でて楽しむ……というわけである。

　ところが、柊一さんは目玉がこぼれそうなほど目を見開いた。そして間があったあと、部屋中に響き渡るほどの大声で笑いだしたのだ。

「あははは！　ぼ、僕と暁人が？　つ、付き合ってるって？　ちょっと待っ、ごめん、おもしろすぎ、ぶは、あははは！」

　きょとんとしてしまった。だって、あの様子は間違いないと思ってた。柊一さんの好みや性格を分かり切っててお世話してる感じ。言葉なくても通じ合ってるもん、あんなの普通の男同士の友情じゃ無理だよ。

　ひとしきり笑った後、柊一さんは笑ったことで目に浮かんだ涙を拭きながら、きっぱり否定する。

「僕も暁人もそんな気持ち全くないから。そっかあ、たまに不思議に思ってた遥さんの言動、そんな勘違いがあったからなのか。なるほどねえ」

「違うんですか？　だって、あんなに仲良くて？」

「違う違う。まあ、普通の友達ではないかも。僕らは兄弟みたいなもんなんだよ」

「幼馴染、とは聞いてましたけど……」

「幼い頃から知ってるし、ずっと一緒だったんだよ。性格も、適当な僕と比べて、暁人はしっかり者で世話焼きだからね、合ってたのかも」

「お友達だったんですか……私てっきり」

　そういう関係かと思い込んでいたし、むしろこんな素敵な二人が結ばれているなら、私は心の底から推そうって思っていたのに。見当外れだったようだ。

　頭を掻きながら残念に思っていると、柊一さんが机に頬杖をつきながら言う。

「ちゃんと訂正しておかなきゃね。僕も暁人も、好きなのは女の子」

「へえ……彼女さんとかいるんですか？」

　女性が恋愛対象だとしたら、彼らは相手に困ることはないだろう。言わずもがな顔は最高にいいし、性格だっていい。モテないわけがないのだ。

　だが、私の質問に、柊一さんはふっと目を細めた。そして、私よりずっとどこか遠くを見るようにして、ぼんやりと答える。

「いないよ。僕も暁人も。そんな人、いない」

　普段の私だったら、意外だのなんだのと大きな声を上げただろう。でも、柊一さんの表情がどこか切なく見えて、黙り込んでしまった。

　今にも消えてしまいそうな、そんな不思議な感覚になる。