無性におにぎりが食べたい
車の後部座席に柊一さんを横たわらせ、私は助手席に乗り込んだ。冷え切った車内に入り、座ると、自然と長いため息が漏れた。
すごい時間だった。まず怖すぎたし、疲れた。現実だとは思えない出来事ばかり。
そんな私に気が付いたのか、暁人さんが心配そうに顔を覗き込んでくる。
「大丈夫ですか」
「あ！ はい、大丈夫です」
「あなたをこんなことに巻き込んですみませんでした。怖い思いもさせてしまって……ただ、おかげで柊一が本当に楽になったので、感謝しています」
丁寧に頭を下げてくれる姿に、言葉が詰まった。礼儀正しくて、柊一さんを大事に思っているからこその態度だ。やっぱり推せる二人だなあ。
「いえ、二人とも気遣ってくださりありがとうございました！ 色々心配かけてごめんなさい」
「とんでもないです。とりあえず、場所も場所ですから、車を出しますね」
「お願いします」
暁人さんは車を発進させた。ちらりと後ろを見ていると、柊一さんが心地よさそうに寝息を立てている。
ハンドルを操作しながら隣で彼が言う。
「後ほど謝礼はお渡しします」
「あ、どうもすみません……」
「そういう約束ですよ」
廃ホテルが遠ざかっていくのをサイドミラーで見ると、体の力が抜けてどっと疲れが襲ってきた。私はぼんやりと思いを馳せる。
とても大変なお仕事だった。危険も隣り合わせだったし怖かった。ただ、あれで悪い霊はいなくなり、囚われていた霊は自由になったのだと思うと、とてもやりがいがあるように感じた。
謝礼目当てで参加を決めたけれど、少し見方が変わったなあ。想像していた除霊とかとはだいぶイメージが違ったし。
……今回は、二人の仕事内容を試しに見てみる、という約束で参加した。今後も柊一さんは悪霊を食べ続けるのだろうし、苦痛を繰り返すのだろう。
「……あの。お仕事が凄くやりがいがあるっていうのは伝わりました。でも、やっぱり体を張りすぎだとも思うんです。お二人なら、他のお仕事も選択肢はたくさんあるだろうし……どうしてあえてこの仕事を続けているんですか？」
私が質問すると、暁人さんが黙りこんだ。まっすぐ前を見ながら運転している。
すぐに返答が返ってくると思っていた自分は少し焦った。もしかして、訊いてはいけないことを訊いてしまったのだろうか。
しばらく沈黙が流れたあと、暁人さんが言った。
「俺たちは、これしか出来る仕事がなかったんです」
「え？ これしか？」
「見える俺たちは異端でしたから。大人になった今でこそ、普通に生活できていますが、これまでの人生、まともじゃなかった。そんな俺たちに仕事を紹介してくれた恩人がいます。この仕事を始めて、ようやく真っ当な人間になれたんです」
ぼんやりとした言い方に、疑問がたくさん浮かんだ。具体的にどんな人生だったんだろう、恩人ってどんな人だったんだろう。でも、きっと踏み込んでほしくないのだと感づいて、私はそれ以上訊かなかった。
二人とも凄く優しくてかっこよくて、でもきっと私には分からない苦悩がある。そこに踏み込むほど、まだ自分は親しくない。
またしばらく沈黙が流れた後、私は意を決して暁人さんに言った。
「あの……私がいると気を遣わせるかと思うんですが……よかったら、今後もお手伝いさせてもらえませんか」
私が言うと、暁人さんは分かりやすく目を見開いた。予想外の言葉だったようだ。
怖くてたまらなかったけど、西雄さんの霊が眠った時は凄く嬉しかったし、素敵なお仕事だと思った。そして何より、柊一さんが辛い目に遭うのを放ってはおけない。
私に出来ることがあれば、手伝いたいと思う。
「……いいんですか！？ あんな思いをさせたので、断られるとばかり……！」
「二人は凄く気遣ってくれて優しかったですし、西雄さんのことは感動したし、何より柊一さんを手助けしたいと思って……」
「信じられない……！ ありがとうございます！」
彼が嬉しそうに笑ったのを見て、つい胸が鳴った。どちらかというとキリっとして真面目な暁人さん、笑うと子供っぽくなるんだなあ。こりゃ凄い。
暁人さんって優しくて気遣いも出来るし頼りになるし、本当に素敵すぎる。何気に女から一番モテるのってこういう人だよね。
そんな余計な感情はさておき、私は頭を下げた。
「私の出番は最後しかないし、ていうか悪霊がいなかったらむしろ何もすることがないから申し訳ないんですが、今後もよろしくお願いします」
「こちらこそ！ もちろん悪霊がいなかった場合も、きっちり謝礼はお支払いしますので！ こんなにいい人が近くにいたなんて、信じられません。本当にありがとうございます！ あいつは……能天気そうに見えて、色々自分で抱え込むし、不安定で危なっかしいやつなんです。これで少しでも苦痛を軽減させられたら」
嬉しそうに言う暁人さんを見て、ああ、本当に大事に思っているんだなと感じた。少しの時間でも、彼らの間に凄い絆があることはわかる。
かなり変わったお仕事だけど、出来ることは頑張ってみよう。そして、とてもいい人だと分かったこの二人を、もう少し支えられたら。
暁人さんにアパートまで送ってもらい、彼は柊一さんと共に隣の部屋へ、そして私は自分の部屋へと戻った。
自室へ着くと、お風呂に入る気力もなくすぐに床に倒れこんだ。夕飯は早かったからお腹が空いてるし、喉も乾いたし、お風呂にも入りたい。でも、動きたくない。
そういえば、浄化の手伝いをした後は、こっちも疲労がやってくるんだったか、と今更思い出す。多分、いろんな場面を見てアドレナリンが出まくり、興奮状態にあったんだろう。
一人になった途端、眠気が凄い。
せめてメイクだけは落としたい、と思いつつも、体は鉛のように重く、ちっとも私の言うことを聞いてくれなかった。そして悲しいことに、お風呂にも入らず着替えもせず、私はそのまま寝入ってしまったのだ。
朝目が覚めたとき、げんなりとした。
カーテンの隙間から漏れる朝日は眩しく、外は気持ちのいい晴れを予想させたが、自分の恰好があまりにひどい。結局あの後、お風呂にも入らず着替えもせず、床でそのまま寝てしまったのだ。
肌はひきつっているような感覚だし、あんな場所を歩き回ったのだから体中の汚れも気になるし、なぜお風呂に入らなかったのだ、自分は。
同時にお腹が凄い音を立てて鳴ったのに気がついたが、まずは清潔感を何とかしよう。私はゆっくりと起き上がる。
床で寝ていたためか腰が痛い。時計を見上げてみると、もう十三時だった。かなり寝過ごしてしまった。朝ごはんも昼ごはんも食べずに爆睡では、そりゃお腹も怒りで音を立てるだろう。
のそのそと風呂に入り、乾燥した肌にはしっかり保湿を施した。髪を丁寧に乾かし、すっきりしたところで大きなため息をつく。ああ、お腹すいた。ご飯食べよう。
キッチンに向かい、戸棚を開けて中を見てみる。とにかく早く食べられるものがいい。インスタントラーメンか、そうだ、冷凍パスタがあったかも。
冷凍庫を開けてみると、やはり以前、薬局で安く購入しておいた冷凍パスタがあった。笑顔で取り出したと同時に、ラップに包まれて固くなっているご飯を見つけた。多めに炊いた時、冷凍しておいたのだ。
ふと、柊一さんの顔が浮かぶ。
なんとなく無性におにぎりが食べたくなって、私はご飯も取り出した。パスタとおにぎりというバランスの悪い組み合わせだが、朝食も食べてないからいいではないか。二つとも解凍し、おにぎりは梅干しを入れて海苔で包む。そういえば、おにぎりなんて自分で握って食べるのはいつぶりだろう。コンビニとかでは食べるんだけどな。
ようやく終え、その二つを持ってテーブルに座り込む。食べようと手を伸ばしたところで、白く艶のあるおにぎりを眺め、昨晩のことを思い出した。
霊を食べた後、すぐに私に謝った。気持ち悪かったでしょ、と。元々私のことを気遣ってくれていた柊一さんだけど、あの言葉はやけに引っ掛かる。まるで、今まで彼のことを気味悪がった人間がいたみたいな言い方だった。
確かに怖かったし、不気味ではあった。でも同時に強くてかっこよくもある、不思議な現象だった。
ふうと息を吐いて食べようとしたところで、インターホンが鳴り響く。誰だろうと画面を覗き込んでみると、作り物のような綺麗な顔があったので驚いた。
慌てて玄関へ向かい開けてみると、やはり、柊一さんが一人そこに立っていたのだ。
