プロローグ
5人兄弟にしてその4番目のフィオーネ・イザナ・ティエリアスは、男子のように育てられた。公爵家であるティエリアス邸には嫡男がおらず、4人目に期待していたらしいが、残念ながら女子だったわけだ。弟が生まれたので結果的には良かったのだが、生まれないかもしれないという不安からか当主であるフィオーネの父ティエリアス公爵、はフィオーネが後継になったとしても恥じないよう厳しく躾けたわけだ。
勉学、礼儀作法、ありとあらゆるマナー、剣術、体術。それはもう、淑女になるため、というよりも男として後継になるため、という名目の方が大きかったように思う。
もちろん公爵家の子として、己の身を己で守れることは非常に重要だ。しかし、ティエリアス公爵は非常にやり過ぎてしまった。
やり過ぎた結果フィオーネ？がどうなったか。
齢16にして、大概の男性には何事も負け無しになりました。
剣を持てば誰もが後ずさります。知識比べなど誰もしようとはしませんし、人一倍マナーがなっている自信もあります。
そういう訳で男性への興味、そんなもの一欠片も湧いてきません。
結婚？そんなものに興味はありません。むしろ今の私の立ち位置、凄く気に入っています。
フィオーネの肩書き、それは前代未聞の抜擢である近衛兵隊長補佐。国内でも頭脳、体力、剣術のプロフェッショナルが集められる王族専属の騎士。その隊長補佐である。隊長は日々国王陛下の護衛をしているため、実質組織を動かしているのはフィオーネと言っても過言ではない。齢16、貴族にとっては今が一番婚活時期だというのにそんなものには見向きもせず。
ティエリアス公爵は自分の犯した罪を日々嘆いている。フィオーネの母である公爵夫人からも「貴方のせいであの子が行き遅れてしまいますわ！！どう責任を取るおつもりですの！！」と責め立てられている。
そんなある日の午後の事。
「なぁフィオーネ。お前悲しくはならないのか？」
「何がでございますか？」
一体何くだらねぇこと言おうとしてるんだこのクソ忙しい時に。といった顔でフィオーネは話しかけてきた男性を見やる。
彼の名は近衛兵隊長、トーリ・バンクス。陛下の公務がなければこうして執務室にある訳だが、書類の整理などは一切やらない。処理をするのはフィオーネだ。フィオーネ専用の机には大量の書類が積み上げられている。
「うら若き乙女、華の16歳がこんな部屋に閉じ籠って執務をこなしていていいのか聞いたんだよ。」
「そう思うのでしたら手伝っていただけると問題は解決するのですが？」
「手伝ったところでお前見合いなんてしないだろ？結婚適齢期じゃねぇのか？」
「見合いなどする必要はございませんし、結婚するつもりもございません。」
「公爵様の泣き顔が見えるようだ…。」
トーリは大袈裟に顔を掌で覆ってみせた。しかしすでにフィオーネの眼中に彼の姿は映らない。国内外の重要資料に向けられている。
近衛兵として対応できるものには迅速に対応。国王の指示を仰ぐ必要があるものには迅速に国王へ報告を。その判断をするのもフィオーネの仕事の１つだ。
そもそも組織図はどうなっているのか。
ここ王都では、兵部卿の指示のもとに騎士達は動くことになっている。直属の部隊として、近衛隊。その下にまた各部隊が揃っている。つまりはトップの部隊が近衛兵。もちろん兵部卿は国王の指示によって動く事然り、戦となれば国のため民のため勝利に導くために指示を出す。
フィオーネの上司はトーリと兵部卿、国王は除くとして、この2人しかいないのだ。齢16で。
難癖つけられることもあったが、そこはフィオーネ。得意の剣で黙らせた。文句あんならかかってこいやスタイルだ。
「というのはまぁ冗談だ。フィオーネ、久しぶりの仕事だ。」
「現在進行形で仕事してますが？」
「……そうだったな。じゃぁ半分寄越せ。」
「………」
目を見開いたフィオーネは窓の外を窺う。
「槍はふらねぇーぞ！！」
キレ気味に言うトーリの顔を見る。今の今までダラリと椅子に座ってふざけたことを言っていた奴が今更何を言いやがる、トーリにはフィオーネの心の声が聞こえてくるようだった。
「ではこれを。」
手渡された書類はたった数枚。
「これだけか？」
「はい。もうこちらの山は片付けましたから。で、どんな風の吹きまわしですか？それとも、国家的重要案件でも？」
「わかってんならそんな顔すんじゃねーっつのに。国内一の美女からそんな目で見られたら、ほとんどの男子は立ち直れねぇぞ？」
「立ち直る必要がありまして？それと、美女ではありません。他のお嬢様方を見てください。隊長の目は節穴ですか？」
「はぁ…、もういいよ。」
毎日お決まりとかしているこのやり取り。
トーリの言う通りフィオーネは絶世の美女だった。容姿端麗、秀才、完璧な淑女かと思いきや頼れる騎士。皆が欲しがる名声を欲しいままにしているのに、当の本人はあれだ。ドレスを着て淑やかに黙っていれば誰も放ってはいないだろうに、夜会には基本出ない。国王陛下主催の絶対参加なものには近衛兵として参加。つまりは騎士の制服だ。
皆、遠くから眺めることしか叶わないのだ。
「ユリウス・フォン・ラムネス様がご帰還なさった。それにともない大規模な宴が催されることとなった。我ら近衛隊はその警備に当たる。」
「それはまた突然でございますね。病からのご回復、もとい内密のご留学は後一年程残っているはずですよね。」
「そうなんだけどな。『あの国から学べることはもうない』帰還されてから慌てる側近にそう言ったそうだ。真夜中に帰ってきたらしいぞ。」
「それは…フリーダムな方ですねぇ。」
「フィオーネは会ったことあるか？」
「いいえ、私が王宮勤になる前にご留学されましたから。実際にお会いするのは初めてです。」
「まぁ、お前のことだから大丈夫だと思うが、気をつけろよ。」
「何がです？」
自分の振る舞いのことを言われたと思ったフィオーネは、トーリをぎろりと睨む。
「言葉は悪いが、ユリウス皇子、かなりのたらしだからな。」
「まぁ…。それは女の敵でございますね。」
「会ったことがないのならお前にも声をかけるだろう。頼むから潰すなよ。」
「あら、一国の皇子に対してそのような事、するはずがありません。私がここにいるのは仕事ですから。遊びに来ているわけではありません。国王陛下並びに王族の方々の身の安全を最優先に行動いたします。」
「ああ、頼んだ。宴は2日後だ。それまでに警備体制を見直すぞ。明日は１日会議と実演にあてる。」
「わかりました。ではそのように部下たちに伝達しておきます。」
この時フィオーネはいつもの警備、護衛、と軽く考えていた。
ユリウス・フォン・ラムネス第一皇子との出会い、それがフィオーネの人生、運命を左右するなどとは、思いもしなかったのだ。
