ダークネス-紅-

第５回 名無し猫

　つかさとエレベーターで別れたのが、つい先ほどだったように感じる。

　夕食を済ませ、シャワーを浴び、趣味の裁縫を終わらせた紅葉はベッドに潜った。

　ベッドの周りには紅葉が作ったぬいぐるみたちが並んでいる。その中に似つかわしくない恐ろしい形相をする〈般若面〉。

　紅葉はそっと立て掛てあった〈般若面〉を手に取った。

　〈般若面〉を持つ手からエネルギーが吸われ、換わりに『姉』の意識が紅葉の中に流れ込んでくる。

《こんばんは紅葉》

「うん、こんばんはお姉ちゃん」

　優しい『姉』の声を聴くと、紅葉は涙が出そうなほどほっとする。

　本当はひとりでいるときは、ずっと『姉』と話していたいが、摂理は思い通りには働かない。

　『姉』との会話は〈般若面〉に触れなければならない。すると、〈般若面〉に紅葉のエネルギーが流れ、『姉』は眠りから覚める。眠りから覚めるというのは例えで、実際は意識があるが、動くことも話すことも聴くこともできない。ただ、考えることと超感覚で感じることができるだけだ。

　エネルギーを吸われることによって、『姉』との会話はとても疲労感の伴い、一時間も会話をすれば、汗だくになるほどの疲労感に襲われる。話し込んでしまった翌朝は起きるのが辛く、学校に遅刻しそうになったことも何度もあった。

　会話はたわい無いものが多く、紅葉が日記のように出来事を話していくことが多い。

　友達に教えてもらったおもしろい話、授業のことなどを話し、そして話は聖堂でのことになった。

「そうだ、今日ね、つかさに大好きって言われちゃった。それを聴いたら、凄いドキドキして、不思議な気分になっちゃったの」

《……そうなの》

「それでねそれでね、つかさの顔が近づいてきて……キスされるのかと思っちゃった。わたしって可笑しいでしょ、キスされてもいいかなって少し思っちゃったし」

《そう》

　少し赤面しながら話す紅葉に呉葉（くれは）はつまらなそうに返事をした。

　妹の心の中でつかさが日に日に大きくなっていることを『姉』は感じていた。いつか妹を奪われてしまうのではないかという、そんな恐怖すら『姉』は抱いていた。

　紅葉と呉葉――姉妹の絆は絶対だ。

　しかし、昔の紅葉だとしたら呉葉だけだったのが、今では呉葉が一番になってしまった。

　『姉』の存在は今やオンリーワンではなくなってしまったのだ。

　つかさに嫉妬する自分に虚しさを感じるが、それでも『姉』は嫉妬せずにはいられなかった。

《憧れよ、紅葉はつかさに憧れているだけよ》

「でも……」

《アタシたちは男を憎んでいる。だから余計に勘違いしてしまうだけよ。アタシたちは二人きりなの、決してアタシは紅葉を裏切らない》

「つかさだってわたしのこと裏切ったりしないのに……今日だってわたしのこと助けてくれた」

　紅葉の声は弱々しく、瞑った瞳から薄っすらと涙を滲ませていた。

「今日もまた武田さんと喧嘩になっちゃって、そのときもつかさが助けてくれたの」

《またあいつ、なにされたの？》

「ついにビンタされちゃった」

《殺してやる！　あの女、ズタズタに刺し殺してやるわっ！》

　紅葉の躰が大きく跳ねる。『姉』の憎悪が紅葉の心に激流のように流れ込んできた。精神的な力なのに、思わず躰まで押されそうになってしまう。

　〈般若面〉に宿った『姉』の魂。その魂は〈般若面〉の顔に相応しく、憤怒と嫉妬、怨念が渦巻いていた。けれど、紅葉は優しい『姉』を知っている。

　世界で誰よりも優しかった姉。

　いつから姉はこんなふうになってしまったのだろうか？

　果たして〈般若面〉に宿った『姉』は本物の姉なのか？

　過去の悲劇を思い出すたびに、紅葉は端整な顔のその下で、傷の疼きを感じた。

　揺らめく炎と彩られた罪色が重なり合う。

「お姉ちゃん……わたし……こんな面を掘ってはいけなかった……お姉ちゃんを黄泉返らせてはいけなかった」

《なんていうの！　紅葉はなにひとつ間違ったことをしていないわ！》

「でも、わたしは叔父さんを殺した！」

《それは……アタシの仇を……》

「わからない、わからないよ！　気づいたら叔父さんを八つ裂きにしてた……」

　心の底から涙が溢れ出た。胸が苦しくて息が詰まり、紅葉の眼からは涙が止め処なく零れ落ちた。

　『姉』はその涙を拭ってあげることができなかった。

《紅葉が悔いることではないわ。あんな豚、八つ裂きにされて当然なのよ。あの豚は紅葉の前でアタシを犯して楽しむような外道だったのよ、八つ裂きぐらいじゃ足らないわ！》

　紅葉は〈般若面〉を包み込むように胸で抱いた。

「お姉ちゃん、わたし疲れちゃった……もう、寝るね」

《……おやすみ、愛しているわ紅葉》

「おやすみなさい」

　〈般若面〉はぬいぐるみたちの中に立て掛られた。

　いつも以上に疲れてしまったように感じる。

　紅葉は膝を抱え込んで頭から掛け布団を被った。

　意識はすぐに闇の中に堕ちた――。

　世界は深く暗い闇の中で閉ざされ、紅葉は世界でたった独りになってしまった。

　夢の中で呆然と立ち尽くす紅葉。

　暗くて、怖ろしくて、胸が締め付けられる。闇はヒトの心を巣食い、古代から畏れられ、ヒトは光で闇を照らし続けた。

　漆黒の中に紅蓮が灯り、空気が水面のように揺れた。

　ケタケタと嗤う声。

　紅い光に包まれた黒い猫がそこにはいた。

「久しぶりだな紅葉、どうだい調子は？」

　男とも女とも判断つかないしゃがれた声で猫は言い、またケタケタと嗤う。

　この黒猫に名前はない。だから紅葉は『名無し猫』と呼んでいた。

「調子なんて聞かなくても、あなたはわたしのことを全部知っている。あなたいったい何者なの？」

「ケケケッ、さぁてね、俺様は俺様だ。俺様以外の何者でもない」

　自分の夢の中に度々現れる『名無し猫』。

　ならばこれも紅葉の一部なのか？

　そう思っているのならば、『あなたはいったい何者なの？』とは問わない。

　『名無し猫』は紅葉の知らないことも知っているのだ。

「おい、そういえば今日、武田朱美に叩かれただろ？」

「だからなに？」

「ムカついただろ、相手のこと殺したいと思ったんだろ？」

「そんなこと思ってない！」

「嘘つくなよ、俺様はおまえにことは全部知ってるんだ。俺様が代わりに奴らを殺してやるよ」

「駄目、そんなこと駄目ぜったい！」

　紅葉は恐れた。

　夢の住人の戯言に、なぜそこまで恐れるのか――否、それが戯言ではないからだ。

　『名無し猫』が殺すといったら、必ず人が死ぬ。

　もちろん夢の住人である『名無し猫』が、直接に手を下すわけではないが、事故、殺人、自殺、あらゆる理由で今まで何人も死んだ。

　人の心や運命を操る。もしかしたら、今と同じように他人の夢枕にも立っているのかもしれない。そんなふうに紅葉が推測していた。

　ケタケタを嗤う声が耳にへばり付く。

「まずは誰を殺して欲しい？」

「誰も殺さないで！」

「そうだな、リーダーの朱美はメインディッシュに取って置くか。周りから殺していったほうが恐怖を煽れるだろ？」

「なんで、そんなにわたしのことを苦しめて楽しいの？」

「ああ、楽しいね」

　嫌みったらしく嗤い、『名無し猫』は牙を剥いて叫ぶ。

「まずは香織を殺す！」

　息を荒立てながら、紅葉は眼を覚ました。

　べっとりと汗が全身から滲み、不快感が肌を侵す。

　――このままでは香織が殺される！

　息を整えながら、紅葉はベッドから起き上がり、立て掛てあった〈般若面〉を手に取った。

「お姉ちゃん、力を貸して！」