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星渡りの噂

村に、風向きというものがあるのだと、ユウマはこの日初めて知った。

　前日までは「珍しい旅人」だった視線が、朝を境に「測るもの」へと変わっていた。

「……見たか？　あの黒髪の男」

「森に落ちてたって話だろ」

「夜に、光が降ったらしいぞ」

　囁き声は、隠しているつもりでも意外と届く。

　ユウマは聞こえないふりをしながら、背中にじっとりとした感覚を覚えていた。

「……ごめんなさい」

　小さな声で、リリアが言った。

　二人で村の外れの井戸へ向かう途中だった。水汲みを手伝う、という名目だったが、実際には村の視線から距離を取るためでもあった。

「私が、ちゃんと説明できていれば……」

「いや」

　ユウマは首を振る。

「俺が、変だからだろ」

　リリアは立ち止まり、少し強い口調で言った。

「そんなこと、ありません」

　はっとして、すぐに視線を落とす。

「……すみません。でも、本当に」

　その必死さが、逆に気になった。

「この村、外の人を嫌うの？」

「嫌う、というより……怖がるんです」

　井戸の縁に腰掛けながら、リリアは静かに続けた。

「昔、この辺りに“星渡り”が現れたことがあるそうです」

　その言葉に、ユウマの心臓がわずかに跳ねた。

「星渡り？」

「空から落ちてきた、異邦の人。強い力を持っていて……でも、その力が争いを呼んだ、と」

　語り口は淡々としているが、どこか距離を取っているようにも聞こえる。

「それ以来、村では“夜に落ちてきた人”を、あまり良く思わない人もいます」

「……なるほど」

　納得はできた。

　同時に、胸の奥が少し冷えた。

「俺、厄介者？」

「そんなこと、ありません！」

　即答だった。

　リリアは顔を上げ、まっすぐにユウマを見る。

「少なくとも、私は……」

　言いかけて、言葉を飲み込む。

　その沈黙が、妙に長く感じられた。

「……私は、助けたいと思いました」

　選び直された言葉。

　それでも、十分だった。

　井戸の水を汲み終え、帰ろうとしたとき、村の入口で数人の男たちが話し込んでいるのが見えた。中央にいるのは、昨日声をかけてきた年配の男性――村長だった。

　彼の視線が、はっきりとユウマを捉える。

　逃げ場はなかった。

「……話がある」

　村長の声は低く、感情が読めない。

　リリアが一歩前に出ようとしたが、ユウマはそれを制した。

「大丈夫」

　本当に大丈夫かどうかは、わからない。

　それでも、彼女を前に出すわけにはいかなかった。

「君は、どこから来た？」

「……遠くから」

　曖昧な答えに、村長は目を細める。

「空から落ちた、と聞いた」

　沈黙。

　肯定も否定もできない。

　そのとき、リリアが静かに口を開いた。

「この人は、怪我をしていただけです。危険な力なんて……」

「リリア」

　村長が彼女を制する。

「お前は、優しすぎる」

　その言葉に、リリアの肩が小さく揺れた。

「だが――」

　村長はユウマに向き直る。

「村に害をなさないと、証明できるか？」

　証明。

　そんなもの、あるはずがない。

　ユウマが答えに詰まった、その瞬間。

　胸の奥が、微かに熱を帯びた。

　理由はわかっている。

　隣に立つリリアが、ほんの少し震えていたからだ。

「……害は、ありません」

　声は、意外なほど落ち着いていた。

「俺は、誰かを傷つけるためにここに来たわけじゃない」

　強い言葉ではない。

　ただの事実だった。

　村長はしばらく黙り込み、やがて息を吐く。

「……様子を見る」

　それだけ言って、背を向けた。

　周囲の緊張が、少しだけ解ける。

　リリアは深く息を吐き、ユウマの袖を掴んだ。

「……ごめんなさい。私のせいで」

「違う」

　ユウマは、今度ははっきりと言った。

「リリアがいなかったら、もっと酷かった」

　彼女は何か言おうとして、結局、黙って頷いた。

　その横顔は、どこか影を落としている。

　噂は消えない。

　疑いも、完全には晴れない。

　それでも。

　この世界で、

　たった一人でも、

　自分を信じてくれる人がいる。

　その事実が、ユウマの中で静かに力になり始めていた。