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第十話　成仏案内人と苦い珈琲

　その日、喫茶セピアの空気はどこか冴えていた。いつもと変わらない珈琲の香りの奥に、微かな違和感が混じっているような、そんな感覚。

　リヴィアスは開店準備を終えたあとも、カウンターの隅でしばらくじっとしていた。腕が鈍らないようにと淹れた珈琲のカップを指で撫で、ぼんやりとガラス越しの空を見上げていた。

「……朝からしんみりしてどうしたんです？リヴィ」

　葵が声をかけると、リヴィアスは少し驚いたように瞬きをして、しかしすぐに口角を上げた。

「いや、なんとなく…いつもより空気が軽く感じられてな」

「……それ、成仏の前兆じゃないですよね？」

　揶揄(からか)うような葵に、リヴィアスは肩を竦めた。

「さあな。冗談に聞こえなくなってきたのが困るが」

　そんなやり取りをしていると、ドアベルが鳴った。不自然に冷たい空気が、流れ込んできた気がした。

　入ってきたのは、ハットを被りスーツを着た初老の男性。そう、初日以来の成仏案内人の男性だった。

「やあ、ひさしぶり。順調にやっているようだね」

　彼は葵とレヴィアスに挨拶をし、カウンターへと歩みを進めた。

「……ご注文をお伺いします」

　リヴィアスは成仏案内人相手でも丁寧に接客する。しかしその表情には渋々といった様子が現れており、口元が引きつっていた。

「ホット珈琲を。苦味がしっかりしたもので頼むよ」

「かしこまりました」

　リヴィアスはいつも通りの手際で珈琲を淹れながら、葵に小声で言った。

「成仏案内人のあいつ、一体何しに来たのだ…？」

「……本当に『そのとき』が来たってことですか…？」

　やがてリヴィアスは、丁寧に淹れた珈琲を目の前に差し出す。

「……どうぞ」

　成仏案内人は一口飲み、小さく頷いた。

「味覚補正をしていないのに、これだけの深み。…うん。情緒更生プログラムの成果が出てるみたいだね」

「で？お前が来たということは、俺は成仏するということか？」

　リヴィアスは無表情の男を睨むように見つめながら、問いかける。

「正確には予告、だね」

　成仏案内人は懐から銀色の小型端末を取り出した。それはどんな現代のデバイスとも異なる、無機質で霊的な雰囲気をまとっていた。

　《リヴィアス・ルフ・デウス。情緒更生プログラムは最終段階に入りました。あなたは現在、成仏判定：保留の要因の大部分を解消しています》

　それは、リヴィアスの成仏を保留と言いつけた、あの無機質な声だった。静かに、しかしはっきりとその場の空気が変わった。

「……そうか」

　淡々と受け止めたように見えたが、その直後、彼はぽつりと呟いた。

「――まだ、成仏はしたくない」

　その言葉は、珈琲の湯気のように、ふっと空気に溶けた。リヴィアス自身も、なぜ口に出したのか分からないような顔をしていた。

「……ここで、怒りも、哀しみも、少しずつ手放してきた気がする。だが、それだけじゃない。今の俺には、『惜しい』ものができてしまった」

　成仏案内人は、その反応を見つめている。記録しているのか、ただ観察しているのか、判別がつかない。

　葵はゆっくりとリヴィアスの隣に立ち、いつもの笑顔で言った。

「じゃあもう少しここにいてください。誰も追い出したりしませんから」

　その声にリヴィアスは僅かに目を見開き、そして照れ隠しのように小さく咳払いをした。

「……ふん。そう言われる筋合いはないが…善意として受け取っておこう」

　成仏案内人は、端末をしまいながら笑った。

「随分と丸くなったね、君。良い傾向だ。このまま順調にいけば、次は成仏通知になる予定だよ。その日までに、心残りがないようにしたまえ」

　そう言い残して、彼は珈琲代を置いて出て行った。ドアベルが鳴る。まるで風が通り過ぎたように、店内が静かになった。

「……リヴィ、いつかは行ってしまうんですよね。よく働いてくれてるから、すっかり忘れていました」

「…そうだな。俺も忘れそうになっていたくらいだ」

　そう言ったリヴィアスの表情は、ほんの僅かに寂しさと苦さを帯びていた。カウンターに残る珈琲の香りが、二人を慰めるように静かに漂っていた。