【没】

第5話 最低最高の真実

　おかしい。

　どうしてだろう。

　――気づけば私は、夜風の吹く歩道の上に立っていた。

「いつの間に外に……自分で歩いて出た気がしないんですが…………」

　頬に触れる風が冷たく、夜の街灯がじわりと目に滲む。

　自分で歩いて出た覚えなんて、まるでない。

　なのに足の裏には確かにアスファルトの感触があり、手にはスマホが握られていた。

　画面を覗いてみると、時刻は22時15分。

「あぁ……もう帰らないとです。早くバス停に行くとしましょう」

　頭がぼんやりしていた。

　何も考えられないまま、足だけがバス停の方へ動く。

　まるで誰かに導かれているように。

　---

　夜行バスの窓に、街の灯が流れていった。

　ガラス越しに見える光が滲み、いくつも尾を引いていく。

　目を閉じても、彼女の声が耳の奥から消えてくれない。

　夢の続きのような、覚めた現実のような、不思議な夜だった。

　---

　家に着いたころには、東の空が薄く白み始めていた。

　鳥の鳴き声が遠くで響く。

　私は家族を起こさないよう、そっと玄関を開ける。

　冷たい空気が足にまとわりついた。

　浴室のシャワーで身体を洗い流したあと、布団には向かわず、そのまま部屋のカーペットに倒れ込む。

　床のひんやりした感触が、少しだけ現実を取り戻させてくれた。

　だが――

「おかしいです。バスの中でも一睡も出来なかったのに、まだ眠くありません…………」

　もちろん眠れない理由は明確である。

　それは昨日、シオンちゃんの声を間近で――それもリアルで聞いたせいだ。

　……本来、こんなことが起きることなんてない。

　愛しの推しは、私を名指しで呼んでくれたのだ。

　しかもそれだけに留まらず、彼女は私に「学校へ行こう？」と願ってくれた。

　普通ならば、お金を払ってスーパーチャットでも払わない限り、絶対に私に眼を向けてくれない、神様のような相手である。

　そんな子が私と――

「なんて私は贅沢なんでしょうか。神様は実在したんですね……」

　胸の奥がくすぐったくて、頬の筋肉が勝手に緩んだ。

　私は両手で顔を包み込み、ひとりでくるくると布団の上で小さく跳ねた。

　天野シオンちゃんが私の名前を呼んでくれた。

　それだけで世界が光に包まれるような幸福感があった。

　――だけど。

「……じゃ、ないでしょうがッ！！！」

　反射的に叫び、頭を勢いよく床に打ちつけた。

　ドン、と鈍い音が部屋に響く。

「彼女は月宮さんであって、天野シオンちゃんじゃありません！！！あれは幻聴なんですううううぅぅぅ！！！！」

　さらに二度、三度。

　額に走る痛みと、頭の中の衝撃が同時にじんじんと広がる。

　目の奥が熱く滲み、呼吸が荒くなっていった。

「はぁ……はぁ…………」

　もうなんでこんな事をやっているのか、自分でも分かっていない。

　たぶん――いや、絶対に無理やりでも寝るべきなんだと思う。

　でも、それはできない。

　眠れるならそうしてるし……

『学校に行こうよ』

　それにどうしようもないくらい、シオンちゃんとしか思えないあの声が、頭に響いて仕方ないのだ。

　これが幻聴or暗示or催眠術のどれか――もしくはAiで生成された音声なのは分かりきってるのに、それでも私は……頭に焼きついた推しの声を否定できなかった。

「学校に……行こうよ…………」

　私はうわごとのように呟いた。

　……そういえば、あの時は泣いて怒ってしまったけど、月宮さんは私の事を心配してああ言ってくれたんだと思う。

　推しの声が尾を引いているのはあるけど、このまま学校から逃げ続けて、初めてできた友達に嫌われるのもすごく嫌だ。

　遠い地で暮らす彼女に、次は胸を張って会いたいという気持ちは、無いこともない。

　……ここは覚悟の決め時なのだろう。

「お姉ちゃん、いつの間に帰ってきてたの？！　っていうか、今の音は何！！？？」

　そんな事を考えていると、戸が勢いよく開かれ、明日菜が寝巻き姿のまま飛び込んできた。

　髪は寝癖でふわふわに広がり、目は半分眠たげ。

　どうやら起こしてしまったらしい。

「……あれ、明日菜ですか。…………ノックくらいして下さいよ」

　私はそう言いながらうつ伏せの姿勢から、正座に座り直した。

「部屋から大きな音がしたんだから、そんな――え？、なんでお姉ちゃんは頭から血を流してるの！？」

「え？」

　思わず額に手をやると、ぬるりとした温かい感触が指先にまとわりついた。

　見ると、指の腹が薄紅に染まっていた。

「……ほんとだ」

　少し強く打ちすぎたのだろう。

　こんなのは擦り傷程度――痛みより、むしろ頭の中で鳴り響く推しの声の主張の方が激しかった。

「そこでじっとしてて！　すぐに傷バン持ってくるから！！」

　明日菜は慌てて部屋を飛び出そうとする。

　だが、その小さな背中を見送る前に――どうしても伝えたいことがあった。

「あぁ……ちょっと待ってください――大事な話があるんです」

　足を止めた妹が、振り返る。

「大事な話？」

「はい」

　私は大きく息を吸って、ゆっくりとそれを吐いた。

　これから口にする事は、自分では重すぎて簡単に言い出せることではない。

　でも一応は決めたんだから、しっかり家族には伝えないと。

「……ごくり」

　明日菜は私の顔を見て、何かを察したようだった。

　戸口から戻ってきて、私の正面に正座する。

　眠気の残る顔に、真剣な光が宿っていた。

　その視線を受け止めながら、私は静かに言葉を紡いだ。

「私は今日――学校に行ってみようと思います」

　そう告げると彼女は少しの時間、顔が固まった後、ゆっくりと驚きの表情へと切り替わった。

「えええええぇぇぇぇぇッッッ？？！！！！！」

　---

　朝の6時半。まだ陽が柔らかい光を放ち始めたばかりの玄関前。

　靴を履こうと屈む私の背後に、お母さんと明日菜が並んで立っていた。

「茜……本当に大丈夫？　何か悩みがあるなら聞くわよ？」

「おかしいよ、絶対におかしい。たぶん頭が本当におかしくなっちゃったんだと思う」

「2人揃って失礼すぎですよ。折角、不登校を辞めようとしているのに、なんで水を刺してくるんですか……」

　私が呆れた声で言うと、ふたりは目を合わせて、まだ半信半疑の表情を浮かべた。

「だってお姉ちゃん、まだこの時間だよ？　今から行ったって誰もいないと思うし、なんで学校に行くなんか突然言い出したのかも分からないし」

　……まぁ、確かに唐突だったかもしれない。

　だけどお母さんさん達も、私がぶいフェスへ行く前に、こうなってくれる事を望んでいた筈だ。

　2人の思惑通りに事が運んだのだから、もっと喜んでくれても良いとも思う。

「今日はただのお試しですよ。誰もいない教室を見て、ゆっくりと慣らしていこうと考えての事です」

「えぇ……？」

「偉いわ、茜。その調子で良いから、ゆっくりと歩いて行きなさい」

　妹はまだ戸惑っている様子だが、お母さんはこの変化に好意的だ。

「ありがとう、お母さん」

　私は小さく笑いながら、玄関のドアノブに手をかけた。

「――行ってきます」

　そして私は玄関の扉を開けた。

　---

　バスの車窓から見える街は、いつもより少しだけ明るく見えた。

　制服を着た学生たちの群れを避けるように、早い時間の便を選んだおかげで、車内には老人と数人の社会人しかいない。

　エンジンの低い振動が足元から伝わるたび、胸の奥の緊張も同じリズムで揺れていた。

　そしてバスを降りて、少し歩いて学校に着いた。

　校門をくぐり、学校用の靴に履き替えて廊下を進む。

　あまりの人気の無さから、私は一言呟いた。

「やっぱり時間が早いから、あんまり人はいないようですね」

　でも好都合。

　私は基本的に人の群れの中にいたくない。

　だからこれぐらい静かな方が良いのだ。

　フェスを除いてだけど。

　私は手すりに軽く指を添えながら、階段を三階まで上がった。

　足音が古びた木の床に吸い込まれていく。

「ここ……だったはずです」

　別に懐かしくもない扉の前で立ち止まり、深呼吸を一つ吐く。

　……今日は一度教室の中を見て、それから今後を決める。

　もし中を見てダメそうと直感的に思ったなら、このまますぐに帰ってしまえば良いし、いけそうだったら普通に学校へ通い直せばいい。

　暫くは目立つだろうけど……

　私は静かに引き戸へ手をかけた。

　金属の軋む音とともに、扉がわずかに開く。

「え――うそ……そんなわけが…………」

　あまりの光景に言葉が途切れた。

　窓辺に、一人の女の子が立っていた。

　肘をついて朝日を浴びるその姿は、どこか絵画のように穏やかで、それでいて現実離れして見えた。

　長い黒髪の先に、青のメッシュが光を受けて煌めく。

　その後ろ姿を――私は忘れたりしない。

「つき……みや…………さん…………？」

　彼女は引き戸が開いた音に気づき、ゆっくりとこっちに振り向き、私の顔を見て唇の端をわずかに吊り上げた。

「正直、来ないもんだと思ってた」

　囁くような声で、微かな挑発を含んだ笑みを浮かべる。

「でも私(・)がお願いすると本当に来てくれるんだね」

　月宮さんのその声は、会場やカフェで聞いたモノとは違う。

　柔らかく、芯があって、息づかいのひとつひとつが推しそのもの。

　……愛しい声が耳に届くたび、胸の奥がひどく熱くなる。

「おはよう、茜ちゃん」

　月宮さんはゆっくりと窓辺を離れ、こちらへと歩いてくる。

　まるで現実と幻想(ネット)の境界線を踏み越えてくるみたいに。

「月宮さん……ですよね…………？」

「そう、私の名前は月宮(つきみや) 詩音(しおん」)」

　その名を名乗る声はまっすぐで、静かに空気を震わせる。

　そして彼女は、ほんの数十センチの距離まで近づき、足を止める。

　息がかかるほどの距離。

　瞳の奥に、自分の姿が小さく映っている。

「わっ！」

　私の心臓が跳ね、反射的に一歩下がった拍子に、足がもつれて尻餅をついてしまった。

　彼女はそんな私を見下ろして、小さく吹き出した。

　そして膝を折り、そっと手を差し出す。

「そして――天野 シオンって名義でVtuberをやってる、普通の高校生でもある」

　教室に差し込む陽の光が、私達の影をひとつに重ねる。

　差し伸べられた指先が白くて、柔らかそうで、どこか現実味を欠いて見えた。

「……んふふふ。このシチュエーション、こうも完璧に決まると流石に面白いね」

　そう言いながら彼女は、魅惑的な笑みを浮かべた。