未来駅

ドジっ子トラップ

　何年も見てなかった夢を見ている。

　黒髪の女の子が泣きながらこっちを見ている。

「もう会えないの？」

　そうだ。そうだった。この子は未来さんの子供の時の姿だ。

　僕は泣かないでと言ったんだっけ......？

「......嫌だ。また会えるなら、もう泣かないから」

　分からない。離れ離れになってしまうかもしれない。それでも僕は彼女を泣き止ませたくて小指を差し出した。

「......うん。約束しよう」

「ゆーびきりげんまん、うそついたらはりせんぼんのーます」

　視界がブラックアウトする。

　週末近くのシーソルト。ビラ配りで来た新規さんはもう帰った後だった。

　お客さんは大きく分けて二分化だ。

　継続して来てくれる『固定』のお客さんと、カフェに来たことがない初めて来店してくる『新規』のお客さんだ。

　この喫茶店は前者が8割、後者が2割なので固定のお客さんを大切にしつつ、新規のお客さんを固定に変えなくてはならない。

　全く、未来さんや店長は大変だ。

　ただ、僕はどうなんだろう。ふと考えてみる。役に立っているのだろうか。

「それで？　君は未来が幼馴染みって言ったのに、そのまま帰ったの？」

　灯さんー店長が呆れたように言う。

「だって10年の月日、一緒に居てあげられなかったから。僕の中には迷いがあって......」

「ふーん。ま、気にすることじゃないね。それと君はなんていうか......朴念仁だな」

「朴念仁？」

「分からず屋ってこと」

　店長はそう言うと紙を取り出して不適な笑みを浮かべた。

　『海の家＆cafe sea saltコラボ』と書かれている。

「未来が海でゴミ拾いしてた時期あったでしょ？　偉い人に評価されて、海の家とコラボすることになったよ！」

　店長は簡潔にまとめて言う。そして最後に僕を見て笑った。

「君は自己肯定感低いところから治そうね」

　こうして僕の夏も後半戦がスタートした。

　青い空に太陽がギラギラ輝く。

　太陽が照りつける、今にも蜃気楼が見えそうな暑い砂浜にビーチサンダルを押し込んで歩いた。数分で砂の感触が変わる。丸太の階段だ。

　これから僕の夏が始まる。そう思ってログハウスの扉に手をかけた。

「海くん遅かったね。君ならもっと早く来ると思ったよ」

　店長の声。今日はウェイトレスの服じゃないな。

　店長は、緑のラッシュガードを羽織っていて胸元は黒いビキニで隠れている。

　黒いロング髪がその格好に良く映えていた。

　ピシッと引き締まった肉体に水着。スレンダー美女と言うべきか。核爆発級の何かが詰まってる。

　マジマジと見つめる。......なんていうか素敵過ぎるこの女性。

「おい」

　ドスの効いた声。

「コーフンしない」

　顔を覗くと彼女は赤くなって、何処か気恥ずかしそうだ。

「いやしてないですよ」

　というのは嘘だ。毎日未来さんのメイド服を見ていても免疫のない僕が、店長の水着姿に興奮しない訳がない。

「即答、か」

「普通に可愛いと思いますよ」

「そう。別に褒めても何も出ないけど」

　店長は黒髪を手で揺らす。

「おーい！　店長、海くん！」

　未来さんが現れた。

　ピンクの髪。

　それと、僕を悩殺した豊満な胸はビキニでなんとかつなぎ止めてある。

「うへぇ......。水着歩きにくいなあ......」

　僕は昇龍拳を喰らった一般人のように、鼻血が出そうになった。

「......未来さん僕より遅かったですね」

「あはは。水着に着替えるの、時間かかっちゃって。更衣室までなら多分先に来てたけどね」

　僕は2回目のカウンターを喰らった。

「2人とも揃ったね。それじゃ海の家、3人で回しますか！」

「「はい！」」

　2人の声が丸太の隙間を突っ切った。

「ラムネください！」

「ビール！　ビール！」

「焼きそば食べてみたいかも！」

　来訪者は海で遊ぶ観光客、そしていつもカフェに来てくれるお客さんがいた。

　店長はカレーやラーメンの仕込みを終わらせて、焼きそばを作っていた。

　僕はバーベキューセットで焼きトウモロコシや浜焼き、フランクフルトを焼いていた。

　未来さんはウェイターをやっていた。男受け抜群な体でやっているのだから、ちょっと心配だ。

「君可愛いねー」

　未来さんに向かって、言ったのはお客さんだ。金髪に痩せ型。辺りから不穏な空気が漏れる。僕の心配は的中したのか。

　男が未来さんの手を掴んだ。

「や、やめてください」

　僕は構わず不良の手を掴んだ。

「ああ？」

「彼女。やめてって言ってますよね？」

「お前、この子とどういう関係？　存在しない共感力が豊かだねぇ。オタクくん」

　すごく彼は酒臭い。けど、プツンと堪忍袋の緒が切れる。

「この子とは仕事仲間です」

「それがなんだって言うんだ。アホ」

「アホはお前だよ！」

　そう言ったのは、メイドカフェに通う未来さんが推しのお客さんだ。それはまずいだろ。みるみる酔っ払いの顔が赤くなる。

「はあ？　なんだよ。うっぜえ！　つまんねぇんだよおおお！」

　男が殴りかかる。それは危ない。ただ、この状況なら正当防衛だな。

「海くん。危ない！」

「うお！」

　僕は彼の腕を掴んで、ぶっきらぼうに、所謂、一本背負いで投げた。

「い、いってぇ......」

　男が胴体から地に堕ちる。

「もう二度と彼女に手を出さないでください」

「か、海くん......」

「クッソ。覚えてろよ！」

　彼の背中を目で追う。怪我してないだろうか。

「あの兄ちゃん怖っ」

「悪いのは無理矢理女の子の手を掴んだ男じゃん」

　たくさんの人の声が聞こえる。

「ちょっと何？　うるさいんだけど」

　店長が顔を出す。僕は内心ヒヤッとした。が、店内は静まり返った。

「海くんが酔っ払いさんから守ってくれました」

「ふうん。そうなんだ」

　店長は深く詮索するつもりはないようで安心した。ただ人を傷つける争いの解決方法はこれっきりにしよう。

　静まり返った店内は、何事もなかったように喧噪の雑踏が器に注がれ始める。

　砂浜は日に染まっている。揺れる波がサンダルを濡らした。

「今日は助けてありがとう」

　接客が終わった後、未来さんはいつも通り笑顔でそう言った。

　あれから、争いや、揉め事は起きていない。

「未来さんが無事でよかった」

「海くんって喧嘩強いんだね」

　未来さんが両手の拳をぐっと握って、僕に見せる。

「雑誌で見たことをしただけだよ」

　護身術とはいえ、暴力は万能じゃない。　その人に残るのは苛立ちや虚無の感情と物理的な傷の痕だ。

「私はね。海くんって絶対店の役に立ってると思うの」

「未来さん、僕は......」

　僕の声を遮る、儚い声。

「だって！　私、海くんと一緒に居たい。海くんのそばに居るためならなんでもするよ？」

「未来さんは10年間。どうしてたの？」

「ずっと、約束した。『また会えるよね』って言葉、信じてた」

「未来さんはさ。幸せになってよ。僕なんか居なくても」

「どうして独りよがりなの！？」

　未来さんは泣き崩れそうで、それがすごく悲しい。

「10年間。助けてくれる人が居なかったなら、私が助けるよ！　今からでも全然遅くない！」

「もう助けてくれてる！　......シーソルトは僕の大切な場所だよ」

　その言葉にどれだけ助かったか。

「ずっと一緒がいい」

　未来さんはぽつりと呟いた。悲しそうな子供のように。

「分かった。約束する」

　僕たちは小指を絡め合った。またあの時みたいに。

「店長」

　僕は最後、海の家の喫煙所に来た。用事があったからだ。

「呼び出して悪いね」

　店長は面接の時のように、感情は一切要らないと言うような顔をしてた。

「誰も見てないか」

　店長は煙草に火をつける。店長は浜辺の景色を見ながら時の流れに身を任せる。僕はそれをなんとなく眺めていた。

「辞められたら困る」

　店長はそう言った。

「分かってます。でも今日は荒っぽくなってしまった」

「じゃあ、今後の君に期待だな。私達はもう」

「もう？」

「大切なファミリーだし」

　ファミリー？　家族ってことか、そう考えてると、店長は僕を見て笑った。

「君と未来はシーソルトの大切な一員なんだよ。......勿論、他の子だって大切な家族だから」

　その一言に脆くなってしまった。

「......じゃあこれからもここで？」

「ウチは過酷って言ったでしょ？　これからどんどん、海の家の売り上げ増やすよ！」

「ふふ。泣いてる暇ないです」

　そう言うと店長はハンカチを取り出した。

「その顔、拭きなさい」

　僕の長い一日はこれで終了だ。これからももっとシーソルトの役に立てたら、そう思った。