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File37.伊勢神宮の神域防衛と、過去の因縁（カルマ）の清算について（核心部・結）

禁足地とされた古い社の跡地。そこはカガチが放つ禍々しい妖気と、あの『呪いの炭』が燃える異臭で、伊勢の清浄な神気は見る影もなくなっていた。その中央、呪いの炎の祭壇にそれは横たわっていた。『呉葉』。かつて私がこの手で生み出し、そしてこの手で封印した最強の式神。その亡骸は呪いの力によって、今再びこの世に引き戻されようとしていた。そして、その祭壇の奥。闇よりも深い影の中から一人の男がゆっくりと姿を現した。初めて見る顔。しかしその声は、私の脳内に直接響いていたあの不快な声。宿敵、『カガチ』本人だった。

「――ついに来たか、道満」

カガチはまるで旧友を迎えるかのように両手を広げた。

「お前がその罪を犯したこの“始まりの場所”へ。おかえり、裏切り者」

「九十九さん……？」

オサキが私の横で、信じられないものを見るような目で私とカガチを交互に見ている。

「……カガチ。貴様の真の目的は何だ。この伊勢の神域を汚し、あやかし社会の秩序を崩壊させ、貴様は一体何を得ようとしている」

「目的？決まっているだろう」

カガチは心底愉快そうに喉を鳴らした。

「『革命』だよ。ぬらりひょんや天照の眷属どもが支配する、あの古臭い『秩序』の完全なる破壊。そして力こそが全てという、混沌とした真に自由な世界の創造だ」

その言葉は、あまりにかつての『あの男』の思想と酷似していた。

「……お前は奴の後継者か」

「後継者？違うな」

カガチは祭壇の呉葉の亡骸を愛おしそうに撫でた。

「わたくしは、あの偉大なる破壊者の『意志』そのものだ。そしてお前が捨てたこの哀れな式神こそ、我らが新世界の最初の『楔』となるのだ」

カガチが手をかざすと『呪いの炭』の炎が一際強く燃え上がった。呉葉の亡骸がギシリと軋む音を立て、その指先が微かに動く。

「目覚めよ、呉葉！お前を裏切り見捨てた元の主（あるじ）が目の前にいるぞ！」

『……う……ぁ……』亡骸から、怨嗟とも悲しみともつかぬ声が漏れ始めた。

「やめろッ！！」

私は叫んだ。

「お前の革命ごっこに呉葉を巻き込むな！！」

「これはごっこではない、道満。お前には選択肢をやろう」

カガチは冷たく笑う。

「ここで再びこの呉葉をお前の手で『破壊』するか。それともこの式神にお前自身が『破壊』されるか。どちらを選んでもお前の心は永遠に過去の罪に縛られ続ける。……どうだ？素晴らしいコンサルティングだろう？」

これが奴の狙い。私に二度同じ罪を犯させること。私の心を完全に折ること。呉葉の亡骸がゆっくりとその呪われた体を起こし始めた。その瞳は憎悪と、そして深い深い悲しみの色をたたえて私を見つめていた。

『……あるじさま……なぜ……なぜわたくしを……』

「……九十九さんッ！！」

オサキが私の前に立ちはだかろうとする。

「来るな、オサキ！これは俺の『案件』だ」

そうだ。これは私が引き受けなければならない、たった一つのコンサルティングだ。クライアントは、『呉葉』。悩みは、『魂の解放』。報酬は、『過去の清算』。

私は呉葉に向かってゆっくりと歩みを進めた。カガチの嘲笑もオサキの制止の声も、もう聞こえない。

「……呉葉」

私は呪いに身をよじる、かつての式神の前に立ち尽くした。

「……お前の言う通りだ。俺は道満としてお前を裏切り犠牲にした。その罪は永遠に消えない」

『……ゆるさない……！』

呉葉の腕が私に向かって振り上げられる。

「ああ。許されなくていい」

私は懐から、これまで集めてきた『報酬』たちを取り出した。けらけら女の『喝采の涙』。ミニマリストの座敷わらしの『心の静寂』。そして、豆腐小僧の『真味の紅葉』。

「だがな、カガチ。俺はもう、道満ではない」

私は『真味の紅葉』を、呪いの炎に燃え盛る『呪いの炭』へと投げ入れた。

「お前の使うその穢れた『呪い』の本質を、今ここで『無』に返す！」

紅葉が触れた瞬間、あれほど燃え盛っていた呪いの炎がその『本質』――ただの木々の悲鳴――へと還元され、力を失っていく。

「なにっ！？」

カガチの顔が初めて焦りで歪んだ。

「そして呉葉。お前のその長すぎた苦しみを、今終わらせる」

私は『心の静寂』と『喝采の涙』を呉葉の胸にそっと押し当てた。

「……お前の苦しみはもうおしまいだ。安らかに笑って、眠れ」

宝玉が触れた瞬間、呉葉の体から全ての憎悪がすうっと抜け落ちていった。呪いの傀儡ではなく、かつての私の式神としての穏やかな顔に戻っていく。そしてその口元に微かな笑みを浮かべ……。

『……ああ……あるじさま……やっと……』

呉葉の体は、伊勢の清浄な光の粒子となって空へと静かに消滅していった。

「……馬鹿な……！わたくしの最強の『楔』が……！」カガチが激昂した。「九十九……！いや道満ッ！よくも……！」

「お前の負けだ、カガチ。お前のやり方はあやかしの『本質』を何も理解していない。ただ利用し破壊するだけだ。そんなものに秩序は創れない」

「……」

カガチは私を殺すような目で睨みつけた。だが次の瞬間、彼は不気味に笑った。

「……いいや。わたくしの勝ちだ」

「……何だと？」

「お前が呉葉の呪いを浄化したその瞬間に。呉葉がこの聖域で完全に『無』に還ったその瞬間に……この伊勢の神域の結界に完璧な『穴』が開いた。……わたくしの『真の第五の楔』はすでにその穴を通って、この国の『心臓』へと打ち込まれたぞ」

「……！？」

八咫烏が叫んだ。

「……いかん！皇居（みかど）の方角じゃ！！」

カガチは高笑いと共に闇の中へと姿を消した。

「さらばだ、道満。お前の過去の清算ごっこは、この国の『終わり』の序曲となったわ！」

「……九十九さん……」

オサキが呆然と私に寄り添う。私は呉葉が消えた空間をただ見つめていた。過去は清算できた。だがその代償として、カガチは最終目的の第一段階を達成してしまった。

「九十九殿」

八咫烏が傷ついた翼を引きずりながら、私の前に一つの小さな勾玉を差し出した。

「これは天照大神様からの報酬じゃ」

「……報酬？」

「うむ。『八咫（やた）の導き』。これを持つ限り、お主は日本のいかなる神域、いかなる結界も通行を許可される。……カガチを追え。奴の企みを阻止できるのは、もはやお主しかおらん」

私はその重すぎる報酬を握りしめた。「オサキ。東京に戻るぞ。あやかし社会の秩序の防衛はまだ終わっていない。 ――いや、今まさに始まったところだ」

私の本当の戦いが、今始まる。

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