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２．アクアとの決別。

「くそ、手負いのドラゴン一体に何やってやがる！！　テメェらいい加減にしないと、どうなるか分かってんだろうな！？」

「そうは言ってもアクア様！？　あのドラゴン、様子がおかしい！！」

「けっ……こうなったら、仕方ねぇな」

　――数日後、ダンジョンの中層にて。

　ボクたちはまた、あの時と同じドラゴンと相対していた。間違いない。アイツの右目には、ボクの矢によって受けた傷がある。そのため視野も狭いはず。だが、それにもかかわらず相手の勢いは前回の比でなかった。

　それこそ、以前は手を抜いていたかのように。

「この場は、一旦引くぞ！」

　さすがに戦況不利と読んだらしい。

　アクアはそう声を上げると、こちらを見て――。

「リリカ、お前が囮になれ」

「……なんだって？」

　ボクのさらに奥にいた少女にそう宣告した。

　驚いてリリカの方を振り返ると、そこには同じく困惑した彼女の姿。つまり事前に話し合っていたことではない、というのが理解できた。だとすると、これはつまり……。

「待ってくれ、アクア！　それはボクの役割だろ！？」

「……ん、どうした。アルス」

「どうしてリリカを囮にするんだ、理由を教えてくれ！！」

「はぁ……そんなの、聞くまでもないだろ？」

　ボクは信じたくないと首を振りながら、リーダーに訴えた。

　すると彼は呆れたように、大きなため息をついてこう言うのだ。

「そいつが、このパーティーで一番の役立たずだから、だよ」

「なっ……！？」

　――すなわち、使えない奴から犠牲になればいい、と。

　たしかにリリカは戦闘要員ではない。しかし、このパーティーにおける大切な仲間であることは、間違いないはず。それなのに、このアクアという男は気にした素振りもない。

　むしろ、明るい笑顔で言うのだ。

「よかったな、リリカ。ずっと誰かの役に立ちたい、って言ってたもんな？」

　怯える少女に、心の底から祝福するように。

　リリカは祈るように胸の前で握った拳を震わせて、まばたき一つもしない。呼吸は荒く、いまにも膝から崩れ落ちてしまいそうだった。

　そんな彼女に、追い打ちのような言葉をかけたアクアは――。

「――さ、てと。それじゃ、帰ろうぜ」

　途端に興味を失ったように、踵を返してそう言った。

「うそ、だろ……？」

　こいつは、どういう神経をしているのか。

　ボクはアクアという青年に、そんな感想を抱かざるを得なかった。それこそ自分に利のある人間にしか、興味がないという振る舞い。

　そして、それが当たり前だという気味の悪い自信。

　ボクはそんな彼に、思わず叫んでいた。

「ボクも……！　ボクも、一緒に残る！！」

「……ん？」

　するとアクアは少しだけ意外そうに振り返り、こちらをまじまじを観察する。

　そして、しばらく考えてから言った。

「なんでそんな悲しいこと、言うんだよ？」

「え……？」

　こちらに歩み寄りながら、いまにも泣き出しそうな表情になって。

　ボクは、そんな相手の感情が読み取れずに硬直した。

　そうしていると、彼はボクの肩に手を置いて言う。

「また一緒に、美味い酒を飲もうぜ？　そうだ、今日はせっかくだしサシで！　考えてみれば加入してから一度も、アルスとはそんな時間を作れなかったからなぁ……」

「そんなこと、どうしていま……」

「な？　だからさ、そんな寂しいこと言わないでくれよ。お願いだから――」

「どうして！！　なんでこの状況で、そんなことが言えるんだよ！！」

　ボクは、悲鳴にも近い絶叫を上げていた。

　そして傍らにいる青年のキョトンとした表情に、恐怖を覚える。こいつは悪意を持っていない、というのが理解できた。理解できてしまったからこそ、恐ろしくて仕方ない。

　アクアという人物は、すべてを本心で語っている。

　ボクに向けた親愛の情とも呼べる言葉、そしてリリカへ向けた祝福さえも。

「どうしたんだよ、いきなり怒鳴ったりしてさ？」

　――寒気がした。

　こいつは間違いなく、人間として何かがおかしい。

　悪意があるなら、まだマシとも思える。こいつには、悪意がないのだ。

「そんな風にされると……俺、悲しいよ」

　だからきっと、これも彼の本心だった。

　彼は自分にとって有益であると判断したボクに、彼なりの親愛を向けている。おそらくそこに、嘘というものはない。だから、なおのこと悍ましい。

　ボクはそう感じ取った瞬間に、肩に置かれた手を振り払った。

「ボクは今日限りで、パーティーを抜ける！　もう、放っておいてくれ！！」

　そして、そう宣言する。

　だがその反応はアクアにとって、想定外だったのだろう。

「なんでだよ……え、どうして……？」

　彼は人目をはばからず、状況も考えずに大粒の涙を流し始めた。

　しかし、もうそれに構っている暇はない。

「他のみんなは、アクアを連れて逃げてください。ボクは、リリカと残ります」

「……良いのか？　お前」

「良いんです。そもそもボクは、誰かを守れるようになりたかったんです」

「………………」

　メンバーの一人に、そう伝えて。

　ボクは震えるリリカのもとへ向かい、歩き始めた。そして、

「――さて、と。今日は逃げるだけじゃ、ないからな？」

　無理矢理に笑みを浮かべて、ドラゴンと相対するのだった。

え、こわ……このアクアとかいう奴。

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