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【2-2】夜道

「しっかり掴まれ。落ちるぞ」

　ヴァルターの声に、私は慌てて鞍の前部分を掴んだ。

　でも——それだけでは、心許ない。

「......っ」

　馬が歩き出した瞬間、身体が大きく揺れた。

　バランスを崩しそうになる。

　その時——ヴァルターの腕が、私の腰に回された。

「っ......!?」

「動くな。落ちる」

　低い声が、耳元で響いた。

　近い。あまりにも、近い。

　背中に、ヴァルターの胸板が当たっている。鎧越しでも——その体温が伝わってくる。

　腰に回された腕は、しっかりと私を支えていた。

「......」

　心臓が、煩いほどに鳴っている。

　顔が熱い。きっと、真っ赤になっているに違いない。

　——落ち着いて。これは、ただの移動手段。それだけ。

　自分に言い聞かせても、鼓動は収まらなかった。

　◇◇◇

　馬は、夜の道を進んでいく。

　ノクスという名の馬は、暗い道でも迷うことなく走っていた。よほど、この土地に慣れているのだろう。

　沈黙が、二人の間を支配していた。

　ヴァルターは何も言わない。私も、何を話していいかわからない。

　ただ——馬の蹄の音だけが、夜の空気を震わせていた。

「......綺麗」

　ふと、空を見上げて——思わず呟いていた。

　満天の星だった。

　王都では見たことのないほど、星が近くに見える。まるで、手を伸ばせば届きそうなほど。

「何がだ」

　ヴァルターの声に、肩が跳ねた。

「ほ、星が......こんなに近くに見えるんですね」

「......辺境は空気が澄んでいる。王都とは違う」

「はい。......とても、綺麗です」

　王都の夜空は、いつも煤けていた。工房の煙、街の灯り、様々なものが空を曇らせていた。

　でも、ここは違う。

　空気が澄んでいて、星の光がそのまま届いてくる。

「......嫌いじゃないか」

　ヴァルターが、ぽつりと言った。

「え？」

「辺境だ。厳しい土地だ。王都の人間には、堪えるだろう」

　その声には——どこか、探るような響きがあった。

「......いいえ」

　私は、静かに答えた。

「嫌いじゃありません。むしろ——好きかもしれません」

「なぜだ」

「空気が澄んでいて、香りがよくわかるから」

　それは、本心だった。

「調香師にとって、香りを正確に感じ取れることは大切なんです。王都の空気は、色々なものが混ざりすぎていて......でも、ここは違う」

　私は、深く息を吸い込んだ。

　夜の空気。土の匂い。遠くの森から漂う、木々の香り。

「ここでなら......良い調香ができる気がします」

　ヴァルターは——何も言わなかった。

　でも、その腕の力が、ほんの少しだけ緩んだような気がした。

　◇◇◇

　どれくらい走っただろう。

　私は——いつの間にか、ヴァルターの腕の中でうとうとしていた。

　疲れと安心感——いや、安心感？

　この人のことは、まだ何も知らない。怖い人かもしれない。

　なのに、なぜか——この腕の中にいると、安心してしまう。

　不思議だった。

「——見えてきた」

　ヴァルターの声で、はっと目が覚めた。

　前方に——灯りが見えた。

　篝火だ。

　そして——その灯りに照らされた、巨大な建物。

「城塞だ」

　ヴァルターが、短く言った。

　高い城壁。重厚な門。見上げるような塔。

　——これが、黒獅子騎士団の拠点。

　私の——新しい居場所になるかもしれない場所。

　心臓が、また激しく鳴り始めた。

　今度は、緊張のせいだ。