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【1-5】辺境の大地

　七日目。ついに、馬車は目的地に到着した。

「——ローゼンハイン辺境伯領だ！」

　御者の声に、乗客たちが顔を上げた。

　私も幌の隙間から外を覗き込む。

　そして——息を呑んだ。

　荒涼とした大地。灰色の岩山。そして——遠くに聳える、白い山脈。

　氷結山脈だ。

　空気が変わった。乾いていて、冷たい。でも、不思議と嫌な感じはしない。

　むしろ——清々しい。

「ここからは空気が違うでしょう？」

　おばさんが、私の横に立った。

「辺境の空気は魔素が濃いの。身体にはいいらしいわよ」

　魔素が濃い——

　言われてみれば、確かに何かが違う。調香師として培った感覚が、この土地の特別さを感じ取っていた。

「......香りがする」

　思わず呟いていた。

　土の香り。風に乗って漂う、野草の香り。そして——何か、甘いような、清涼感のある香り。

「ここには......たくさんの香りがある」

　私の調香師としての本能が、この土地の可能性を感じ取っていた。

　◇◇◇

　馬車は街道沿いの停留所で止まった。

「ここから領都ノルデンまでは、まだ少しあるよ」

　御者が乗客たちに告げた。

「街道を真っ直ぐ行けば、日が暮れる前には着けるはずだ」

　乗客たちが次々と馬車を降りていく。私も、おばさんに続いて地面に足を下ろした。

　辺境の大地を、初めて踏みしめる。

「お嬢さん、気をつけてね」

　おばさんが、私に声をかけた。

「ありがとうございました。道中、色々教えていただいて......」

「なに、困った時はお互い様よ。——ああ、そうだ」

　おばさんは、ふと何かを思い出したように言った。

「街道をずっと行くのもいいけど、あそこの森を抜けると近道になるの。地元の人はみんな使ってる道よ」

　森——

　指差された方向を見ると、確かに街道の脇に森が広がっていた。

「でも、初めての人には分かりにくいかもしれないわね。目印は、大きな岩よ。それを右に曲がって、ずっと真っ直ぐ——」

　おばさんは丁寧に道順を教えてくれた。

「ありがとうございます」

「気をつけてね。——ああ、でも日が暮れる前に抜けるのよ。夜の森は危ないから」

　そう言って、おばさんは別の方向へ歩いていった。

　私は——少し迷った後、森への道を選んだ。

　街道を行けば安全だろう。でも、早く着きたかった。

　この土地で、一刻も早く新しい生活を始めたかった。

　森の入り口に立ち、深呼吸をする。

　木々の香りが、肺を満たした。

「......行こう」

　私は、森の中へと足を踏み入れた。

　◇◇◇

　最初のうちは、順調だった。

　おばさんの言った通り、大きな岩があった。それを右に曲がり、真っ直ぐ進む。

　木漏れ日が差し込む森の中は、思っていたより明るかった。

　でも——

「......おかしいな」

　どれくらい歩いただろう。一刻ほどは経ったはずだ。

　なのに、森を抜ける気配がない。

　むしろ——木々が、だんだん深くなっている気がする。

「道を......間違えた？」

　焦りが、胸の奥で芽生え始めた。

　来た道を戻ろうとして——気づいた。

　どちらから来たのか、わからない。

　周囲を見回しても、同じような木々が並んでいるだけだ。目印になるものが、何もない。

　そして——空を見上げると、木々の隙間から見える空が、茜色に染まり始めていた。

　日が、暮れようとしている。

「......落ち着いて」

　自分に言い聞かせる。

　大丈夫。どこかに出口はあるはずだ。どちらかに歩けば、いつか森は終わる。

　私は、最も開けていそうな方向を選んで、歩き始めた。

　でも——歩けば歩くほど、森は深くなっていく。

　日はどんどん傾き、木々の間に影が伸びていく。

　そして——

「......っ」

　遠くから、何かの鳴き声が聞こえた。

　低い、唸るような声。

　——獣の声だ。

　私の足が、止まった。

　魔獣。

　辺境には、魔獣が出る。馬車の中で、何度も聞いた話だ。

「嘘......」

　声が震える。

　鳴き声が、また聞こえた。

　さっきより——近い。

　私は、走り出した。

　どこへ行けばいいのかわからない。でも、止まっていられなかった。

　木の根に足を取られそうになりながら、必死で走る。

　背後から、何かが追いかけてくる気配。

「誰か......！」

　叫んでも、森の中に声が吸い込まれていくだけだ。

　誰もいない。誰も助けてくれない。

　——私は、また一人だ。

　その時、足が何かに引っかかった。

「きゃっ——！」

　地面に倒れ込む。

　起き上がろうとして——足首に、鋭い痛みが走った。

「っ......！」

　捻った。足首を、捻ってしまった。

　立ち上がれない。動けない。

　そして——

　茂みが、揺れた。

　赤い目が、闇の中で光っている。

　魔獣だ。

　狼のような姿。でも、普通の狼より遥かに大きい。肩口まで、私の腰ほどもある。

　牙を剥き出しにして、低く唸っている。

　——終わりだ。

　そう思った。

　私は、こんなところで死ぬのだ。

　誰にも知られず、誰にも惜しまれず。

「誰でも代わりがきく」——その言葉通りに。

　魔獣が、後ろ足に力を込めた。

　跳びかかろうとしている。

　私は——目を閉じた。

　その時——

「——伏せろ」

　低い声が、闇を切り裂いた。