追放された宮廷調香師は、辺境騎士団で花開く

プロローグ

私の香りは、もう誰にも届かない

　宮廷の大広間は、今宵も華やかな光に満ちていた。

　天井から吊り下げられた黄金の燭台が、幾百もの蝋燭の灯りで空間を照らし出す。壁際には色とりどりの花が活けられ、甘い香りが漂っている——けれど、調香師である私の鼻は、その香りの奥に潜む腐敗の気配を嗅ぎ取っていた。

　見栄と虚栄。嫉妬と侮蔑。この宮廷に満ちているのは、花の香りなどではない。

「——リーネ・フローレンス」

　私の名を呼んだのは、婚約者——いえ、かつての婚約者と言うべきでしょう——エリオット・セルヴィア。

　金糸のような髪を優美に流し、宝石のような碧眼を細める彼は、誰もが認める王国随一の美男子だ。宮廷魔導師の筆頭にして、セルヴィア侯爵家の嫡男。輝かしい経歴、申し分のない家柄、そして人を惹きつける美貌。

　私が、どれほど彼に焦がれていたか。

　彼の役に立ちたいと、どれほど願っていたか。

　けれど今、彼の唇から紡がれる言葉は、私の心を容赦なく切り裂いていく。

「——よって、本日をもって、リーネ・フローレンスとの婚約を破棄する」

　大広間にどよめきが走った。

　貴族たちのざわめき。ひそひそ話。嘲笑。

　——ああ、また聞こえる。あの言葉が。

『やはりね』

『庶子のくせに宮廷調香師だなんて』

『身の程知らずもいいところ』

　私は——震える手で、胸元に縋りつくように触れた。

　そこには、母の形見の小さな香油瓶がある。いつも肌身離さず持ち歩いている、私の唯一の宝物。

　どうか、どうか落ち着いて。

　私は調香師。香りを操る者。どんな時でも冷静に——

「君の調香なんて」

　エリオットの声が、私の思考を断ち切った。

「——誰でも代わりがきく」

　その瞬間。

　世界から、全ての音が消えた。

　代わりがきく。

　誰でも。

　私じゃなくても。

「っ——」

　足から力が抜けていく。視界が歪む。天井の燭台の灯りが、涙で滲んで揺れた。

　——違う。

　違う、違う、違う。

　私は、私の調香は——

「リーネ」

　気づけば、エリオットが目の前に立っていた。彼の瞳に、かつて私に向けられていた穏やかな光はもうない。あるのは、用済みの道具を見るような、冷ややかな視線だけ。

「セレスティア殿下のご意向でね」

　殿下。

　その言葉に、私は反射的に視線を巡らせた。

　大広間の上座——そこには、プラチナブロンドの髪を優雅に結い上げた女性が座っていた。第二王女、セレスティア・ヴェルディア殿下。王位継承権を持つ、王国の至宝。

　彼女の紫水晶のような瞳が、私を見下ろしている。

　冷たい。どこまでも冷たい眼差しだった。

「——加えて」

　エリオットの声が続く。私を現実に引き戻す、残酷な刃のように。

「宮廷調香師の地位も、本日付で剥奪される。君には、いくつかの重大な規律違反の疑いがかけられている」

「え——」

　規律違反？

　何のことだかわからない。私は、私は何も——

「調香素材の横領。王家秘伝の香油製法の漏洩。そして——」

　エリオットは一拍置いて、残酷な言葉を放った。

「——王族への毒物混入未遂」

　ざわめきが、悲鳴のような叫びに変わった。

　貴族たちが私から距離を取る。まるで私が穢れた存在であるかのように。

　違う。

　私はそんなことしていない。

　私は——

「お、お待ちください！　私はそのような——」

　声を上げようとした瞬間、近衛騎士たちに両腕を掴まれた。

「っ——！」

　抵抗しようともがいた拍子に、腰に下げていた調香道具入れの紐が切れた。

　かしゃん、と乾いた音を立てて、中身が床に散らばる。

　小瓶。乳鉢。調合用の匙。乾燥させた花弁。——私の調香師としての全て。

「あ——」

　手を伸ばそうとするけれど、騎士たちに押さえつけられて動けない。

　床に転がった小瓶が、一つ、また一つと踏み砕かれていく。

　貴族たちの靴の下で。

　私の、私の調香が——

「リーネ・フローレンス」

　エリオットの声が、最後通告のように響いた。

「本日中に王城を去れ。二度と宮廷に近づくことは許されない」

　追放——。

　その言葉が、ようやく私の中に染み込んでいく。

　ああ、そうか。

　私は、捨てられたのだ。

　五歳で母を亡くし、伯爵家では「汚らわしい庶子」と蔑まれた。十二歳で調香の才能を見出され、宮廷調香師見習いとなった時、ようやく自分の居場所を見つけたと思った。

　誰かの役に立てる。必要とされる。それだけが私の存在意義だった。

　なのに——

　なのに、「誰でも代わりがきく」。

　結局、私はどこにも必要とされていなかった。

「——連れて行け」

　エリオットの命令に従い、騎士たちが私を引きずっていく。

　大広間を出る直前、私は振り返った。

　華やかな灯り。豪奢なドレス。冷ややかな視線。

　そして——床に散らばったままの、私の調香道具たち。

　誰も、拾い上げようとする者はいない。

　ああ——

　私の香りは、もう誰にも届かない。

　視界が涙で滲む中、私は最後に一つだけ、はっきりと見た。

　大広間の奥、柱の影に佇む一人の男性。

　黒髪をきっちりと撫でつけ、切れ長の灰青色の瞳を持つ、長身の人影。

　——ギルバート。

　かつて、フローレンス伯爵家で執事を務めていた人。幼い頃から、誰も私を顧みない屋敷で、唯一私を「お嬢様」と呼んでくれた人。

　彼が、なぜここに？

　問いかける暇もなく、私は大広間から引きずり出された。

　重い扉が閉まる音が、まるで私の人生に下された終止符のように響いた。

　　　　　◇◇◇

　王城の裏門から放り出されたのは、もう陽が傾き始めた頃だった。

　私の手元には、最低限の衣服と——奇跡的に残っていた、母の形見の香油瓶だけ。

　あとは、何もない。

　金貨も、身分証も、調香師としての免状も——全て取り上げられた。

　文字通り、着の身着のまま。

　茜色に染まる空を見上げて、私は呆然と立ち尽くした。

　——これから、どうすればいいのだろう。

　帰る場所はない。フローレンス伯爵家には、元より私の居場所などなかった。

　頼れる人もいない。宮廷で築いた人間関係は、全て「宮廷調香師」という肩書きあってのもの。肩書きを失った今、誰が庶子崩れの私に手を差し伸べるだろうか。

　空っぽだ。

　私には、何もない。

「——お嬢様」

　ふいに、背後から声がかけられた。

　聞き慣れた、落ち着いた低音。

　振り返ると——そこに、ギルバートが立っていた。

「ギルバート……さん……？」

　どう呼んだらいいか決めあぐね、とっさに敬称を付ける。ここで「さん」を付けるのは、おかしなことではないはずだ。

　けれど彼は、僅かに目を伏せた。

「——私がもうお嬢様と呼ぶことは、もう許されませんね」

「え？」

「私は先ほど、伯爵家に辞表を提出して参りました」

　驚いて目を見開く私に、ギルバートは静かに続けた。

「お嬢様——いえ、リーネ殿。あなたがどこへ行かれようと、私は……」

　彼の言葉が、途中で止まった。

　切れ長の瞳が、僅かに揺れている。いつも完璧な執事であり続けた彼の、珍しい動揺。

　けれど——私は首を横に振った。

「ギルバートさん。あなたまで、私に付き合う必要はありません」

「リーネ殿」

「私は——私は、追放されたんです。規律違反者として。そんな私に関わったら、あなたまで……」

　声が震える。涙が溢れそうになる。でも、ここで泣いてはいけない。彼の前で、これ以上惨めな姿を晒してはいけない。

「……お嬢様」

　ギルバートの私の呼び方が揺らいでいる。

　彼の手袋をはめた手が、そっと私の頬に触れる——かと思った瞬間、その手は途中で止まった。

「……申し訳ございません。出過ぎた真似を」

　彼は一歩下がり、深く頭を下げた。

「ただ、一つだけお伝えしたいことがございます」

「……何ですか？」

「——辺境に、向かわれませ」

　辺境。

　その言葉に、私は眉を顰めた。

「ローゼンハイン辺境伯領です。北の最果て、氷結山脈の麓。魔獣がはびこる危険な土地ではありますが……」

　ギルバートは顔を上げ、真っ直ぐに私を見た。

「あの地には、お嬢様の力を必要とする者たちがおります」

「私の……力？」

「調香の力です。あの地の騎士団は、魔獣との戦いに明け暮れております。お嬢様の香魔法は、必ずや彼らの助けとなるでしょう」

　私の、香魔法が——？

「誰でも代わりがきく」。

　エリオットの言葉が、脳裏をよぎる。

「……私なんかの調香が、誰かの役に立つでしょうか」

　自嘲気味に呟くと、ギルバートの瞳に、一瞬だけ鋭い光が宿った。

「お嬢様」

　彼の声が、僅かに強くなった。

「あなたの調香は——あなたにしか作れないものです。それを、どうか忘れないでください」

　私にしか、作れない——？

　その言葉の意味を問いかけようとした時、彼はすでに踵を返していた。

「……私は、先に参ります。いつか——いつか必ず、またお目にかかれることを願っております」

　去っていく背中が、夕暮れの光の中で次第に小さくなっていく。

　最後に振り返ることもなく、彼は人混みの中に消えていった。

　一人残された私は、手の中の香油瓶をぎゅっと握りしめた。

　辺境。

　ローゼンハイン辺境伯領。

　王都から遠く離れた、誰も私を知らない場所。

「……行ってみよう」

　呟いた声は、自分でも驚くほど静かだった。

　どうせ、ここには何もない。失うものも、もう何もない。

　だったら——せめて、誰かの役に立てる場所へ。

　私は涙を拭い、北の空を見上げた。

　茜色の空の向こうに、氷結山脈の白い峰が霞んで見える——ような気がした。

　そこに、私の居場所は、あるのだろうか。

　まだ、わからない。

　けれど——

　立ち止まっていても、何も変わらない。

　私は一歩を踏み出した。

　王都の喧騒を背に、まだ見ぬ辺境の地へ向かって。