落武者の恋【７】
バーに戻り、カウンターでそれぞれ飲み物を注文すると、空いていたテーブル席に腰かける。
暫く互いに押し黙って喧噪に耳を傾けていたが、コートニーはポツリと呟いた。
「……良かったの？ キャンディーのこと。今夜お持ち帰りできたでしょ、確実に」
「おいおい、飯屋の定食じゃねえんだから、そんな気軽に持ち帰るもんじゃねえだろ。それに、某は誰彼構わず寝たいわけじゃねえ」
「……何よ。わたしには簡単にお持ち帰りされたじゃない」
落武者は飲みかけていたカクテルを吹き出しそうになって咽た。
「ゲッホゲホゲホ！！ あれはっ……」
「あれは、何よ？」
落武者は目の下を赤らめたが、コートニーから視線を逸らさなかった。
「誰でも良かったわけじゃねえよ。コートニー殿だから、一晩だけでも共に過ごしてえって思ったんだ」
「……そう」
腹の奥から無視できぬ焦燥感が湧き上がって、コートニーはひっそりと息を漏らした。手に持っていたグラスを傾け、『魔法使いの夜』をゴクリと飲み込む。爽やかなベリーとミントの風味がするはずなのに、何故か今はほろ苦く感じた。
世の中の多くの人は、「あなたは私にとって特別な存在である」と打ち明けられれば喜ぶだのだろう。しかしどういう訳か、コートニーの場合は抗いたくなるような圧迫感を覚えるのだ。それが近しい相手であればあるほど圧が増す。例えるなら、シャツのボタンを一番上まできっちり留めた時ような。
ふと脳裏に両親の顔が蘇って、気付けば勝手に口が動いていた。
「わたしの父はね、医師なの」
「……うん？」
落武者は突然変わった話題に若干戸惑っているようだったが、コートニーは敢えて説明せず、目線を手元のグラスに下げた。
「父は魔法使いの家系に生まれたくせに、『魔法なんて時代遅れだ』という持論の持ち主で、有名な大学を卒業して医師になったの。職場ではとても優秀な人だけれど、家では家事も子育も妻に丸投げの時代錯誤な父親でね。子供の成長に興味なんてないくせに、わたしが優秀であることには拘るの」
学校の成績は常にトップでなくてはならない。ピアノとバレエも嗜んでおいた方が印象がいいが、絵画は無駄だから習う必要はない。インド式の算数教室からプログラミング教室、スペイン語にドイツ語。一週間に七日間、日曜から土曜日まで分刻みで習い事を入れられ、遊ぶ時間もなかった。
幼かったコートニーは両親に従順に育った。しかし、やればやるほど、彼らの要求は増すばかり。
テストで99点を取ったら褒められるどころか詰られる。何故満点ではないのか。「あれだけ勉強しているのに満点が取れないのは、お前がだらけているからだ」と叱責され、更に自由時間を削られた。
ネブラスカ州の単語のスペルコンテストで優勝しても褒められることはなく、「州大会など優勝して当然なのだから、次は全米の大会で優勝しろ」と次なる目標を決められる。当然、そこにコートニーの意思はない。
「父は教育以外に興味はなかったけれど、母は逆にわたしの生活の全てを管理したがった。友達も着る服も食べるものも、全て母が決定するのよ。『夕飯は何がいい？』なんて、生まれてこのかた訊かれたこともないわ」
ジャンクフードは身体に悪いから一切禁止。砂糖がたっぷり入った飲み物も、人工的な着色料を使った食べ物も健康を害するからダメ。口にするものはすべてオーガニックでなければならない。
アニメやバラエティー番組はおかしな思想を吹き込まれるから、ニュースか教育番組だけ。もちろん、SNSやインターネットの閲覧は禁止。音楽もクラッシック以外は聴いてはならない。
常に見張っていないと不安なのか、姿くらましの魔法を使って学校の授業を覗き見しにくることは日常茶飯事で、遠足や校外学習についてきたことさえある。
毎日、見えない檻に閉じ込められているような気分だった。そしてその檻は日に日に小さくなっていくのだ。気付けば身動きが取れないほど狭くなった檻の片隅に押しやられて、ついにコートニーは息ができなくなった。
「魔法を軽視している父だったから、あまり魔法の訓練も受けさせてくれなくて、同じ年頃の魔法使いに比べて、わたしは格段に魔力の制御が未熟だったの。だから高校に入学してしばらく経ったある日、突然わたしの魔力が暴発したのよ。今思えばストレスが原因だったんでしょうね」
人間たちにはガス爆発と説明したが、完全には隠蔽できずに地元の新聞に載るくらい、勢いよく家の一部が吹き飛んだ。
「その直後から魔法も使えなくなって、わたしは自暴自棄になった」
学校にも行かずに、素行の悪い連中とつるんで夜な夜な遊び歩き、飲酒や喫煙、挙句に人には到底言えないようなことにも手を出した。
父はコートニーが自分が思い描く優秀な娘に育たなかったと酷く失望し、娘に落伍者の烙印を押して突き放した。これまで過剰な期待を寄せていたのに、自分に都合が悪くなった途端、コートニーの存在をなかったことにしたのだ。
母は操り人形ではなくなったコートニーに取り乱し、顔を合わせるたびに怒鳴ったり、泣いたり、罪悪感を抱かせたりと、ありとあらゆる手段で「おりこうさんなコートニーちゃん」を取り戻そうとしてきた。
罵倒したり突き飛ばしたりしても、まるで靴の底にこびりついたガムみたいに離れようとしない。コートニーだけが生きがいなのだとか、あんなに世話してあげたのに捨てるのかとか泣き喚く母ががいっそ不気味だった。
両極端な父母が心底煩わしくて、次第にコートニーは家にも帰らなくなった。
そしてそれから少しして、父親が長い間若い人間の女性と不倫関係にあったことが発覚すると、夫の裏切りを知った母は激昂して父と不倫相手を銃で撃ち、重傷を負わせるという蛮行に至った。
「子供には完璧さを求めて説教しておいて、妻子がいる身で欲望に抗うこともできずに不貞を働いた父も、怒りに自制を失って人を襲った母も、どうしようもなく愚かだわ。まるで成長しきれていない赤ん坊みたい」
そう吐き捨てて、コートニーは自嘲に顔を歪めた。グラスに残っていたカクテルを一気に飲み干し、手の甲で口元を拭う。
「母が刑務所に収監されてから、わたしは更生したの。あんなくだらない生き物たちのせいで、自分の人生がめちゃくちゃになるのは業腹だったから」
必死に勉強して中退目前だった高校を卒業し、大学の看護科に入った。看護師を目指したのは、非行に走って世間に迷惑をかけた自覚があったからだ。少しでも人助けになるような仕事をして罪滅ぼししたかった。
魔力の制御も取り戻し、いい師と出会って実用魔法を覚えていった。
「そして、この冷めきった女ができあがったという訳よ」
「そうか……」
そう呟いたきり、落武者は暫く黙り込んでしまった。視線を伏せたままだったので、彼がどんな表情をしていたのかはわからない。
「わたしは、自分のテリトリーに人が入って来るのが死ぬほど嫌なの。もう誰にもわたしの人生を支配させない。アリアたち友達にだって、一定距離以上踏み込まれたくないのに、ましてや恋人なんて、考えただけでゾッとするわ」
コートニーは畳み掛けるように次から次へと言葉を吐き出し、自分を守る壁を築いていく。頭の中ではそれ以上心の内を見せるなと叫ぶ自分がいるのに、止めることができなかった。
「恋だの愛だのを免罪符に自分の理想を押し付けて、わたしの自由を奪う厄介者。それが恋人ってものよ。そんなやつらのために神経すり減らしたくない」
「コートニー殿」
「本音を探り合ったり、デートの計画を立てたり、わたしにとっては億劫でしかないの。本当、鬱陶し」
「いいんだ」
落武者がそっと手を握ってコートニーの言葉を遮った。その冷たくも熱くもない温度に、思わず肩から力が抜ける。
「そんな風に牽制しなくても、某の満足のために、あんたの自由を手放してくれなんて言わねえよ」
コートニーはちらりと横目で落武者の顔を盗み見た。
彼の双眸はバーカウンターの後の棚に並べられているアルコールのボトルの方を向いたまま。黒曜石のような瞳が、痛いものを堪えるように僅かに眇められている。
一瞬にも数十分にも感じられた沈黙を破ったのは、落武者だった。
「……コートニー殿は、怯えてんだなぁ」
「えっ？」
驚きに目を瞬くコートニーに、落武者がゆっくりと視線を向けた。その瞳には探るような色はなく、ただ確信だけがあった。
「やっと手に入れた自由と心の安寧が脅かされるのもそうだが、自分の努力が認められないことも、大切だった人たちに失望するのもされるのも、怖くて仕方ねえんだ」
「大切って、両親のことを言っているの？ そんなわけ」
「幼い子供ってのはなぁ、ものすごく純粋なんだぜ。ひでえ人間だったとしても、親ってだけで無条件に慕うもんなんだ。少なくとも、成長して物事がわかってくるまではな」
確かに、言われてみればそうなのかもしれない。虐待されていた子供が親を擁護しようとすることは多々あると聞く。
「コートニー殿が限界まで努力を続けたのは、親父さんとお袋さんが大事で、二人の期待に応えてぇと思っていたからじゃねえのかい？」
落武者の静かな言葉が、ストンと腑に落ちた。
「――そう、なのかもしれない」
これまで自分の生い立ちについて詳しく誰かに話したことがなかったので、第三者の視点から意見を言われたのはこれが初めてだった。
「そうか。この圧迫感は、怯えなのね」
呆然としたまま、胸に手を当てて呟いた。
実家とは縁を切り、もう過ぎたことだと思い込んでいた。しかし、心の傷はそう簡単に癒えないのだろう。
母と姉から洗脳され、自分を価値のない人間だと思い込んでいた美良乃を憐れだと思っていたが、自分も家族との因縁や過去を引きずっているうちのひとりだったというわけだ。
コートニーはくしゃりと髪をかき上げた。
「やっぱり、わたしは誰かを幸せにはできない。そうしたいと心の底から思えないわたしは、きっと何かが欠落しているんだわ」
「――そうか……」
彼はただそう呟いた。
それから二人がどう過ごしてどう別れたのか、コートニーはあまり覚えていない。
そしてその夜から一度も会うことがないまま、落武者が日本へ帰ったと美良乃から聞かされたのは、バレンタインデーから一週間後のことだった。
誤字脱字は見つけ次第修正していきます。
