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第5話「血肉転化（けつにくてんか）」

朝霧が森を覆っていた。

血の月の夜が明け、世界はまるで息を潜めるように静まり返っている。

私は湖のほとりにしゃがみこみ、手のひらを見つめた。

――そこには、もう“人間に似た”手があった。

細く、節が滑らか。

昨日までの緑の皮膚は、淡い翡翠色に変わり、

指の動きに合わせて光が揺れる。

確かに美しくなった。

だがその美しさの裏で、胸の奥が鈍く痛んでいた。

心臓の鼓動が弱くなっている。

血が、重たい。

『――それが“代償”よ。』

頭の奥に、フィーネの声が響いた。

優しいのに、どこか冷たい声。

『“血肉転化”。

　吸収した生命を、美へと変換する魔法。

　けれど、その分、あなた自身の生命が削られる。

　美しくなるほど、死が近づくの。』

「……つまり、命を削って見た目を磨くってことか。」

『そう。

　この世界では、“美”とは常に“死”の隣にある。』

私は笑った。

それは、皮肉でも諦めでもなく――どこか懐かしい感情だった。

（人間の頃だって、似たようなもんだった。

　寝る間を削って働いて、無理して笑って……

　少しでもマシな顔で、授業に立とうとしてたっけ。）

ただ、“磨く対象”が変わっただけだ。

今は鏡の前じゃなく、血の中で。

私は湖面を覗き込む。

そこに映る自分の顔は、もう完全なゴブリンではなかった。

瞳は琥珀色、鼻筋が通り、頬の輪郭がわずかに細くなっている。

人間とゴブリンの中間――危うくも人間に近い姿。

「……綺麗になってる。けど……なんか、寒い。」

吐いた息が白い。

生命力が削られているせいだろう。

体が軽く、でも内側が空洞みたいに感じる。

『美しさとは、欠けた魂の輝き。

　だからこそ、人はそれに惹かれる。』

「……なんか説法みたいだな。」

『あなたが教師だった頃と、そう変わらないでしょう？』

言われて、苦笑した。

確かに、昔は同じようなことを言っていた。

“努力は尊い”とか、“自分を磨け”とか。

今思えば、それは他人に“削れ”と言っていたのと同じだったのかもしれない。

「……俺は、何も変わってないな。」

『変わっているわ。

　今のあなたは、言葉じゃなく、命で“教えている”。』

「教える、か……誰に？」

『それは、あなたが決めること。

　けれど――人の村が近いわ。』

「村？」

『ええ。森を抜けた先の丘。

　そこに、あなたがかつて憧れた“人間の美”がある。』

人間。

懐かしく、そして苦い響き。

その言葉を聞くだけで、心臓が早鐘を打つ。

「……見に行く。俺が、どれだけ遠くなったか確かめたい。」

森を抜ける途中、足がふらついた。

立ち止まるたびに視界が白む。

体の芯から熱が抜けていくようだ。

――美しくなった代償が、確実に命を蝕んでいた。

（……笑えるな。

　美しくなるほど、死に近づくとか。

　まるで、女神の呪いみたいだ。）

けれど、止まれなかった。

前に進むたび、枝の影が私の体を撫でる。

そのたびに“人間だった自分”が少しずつ剥がれていく気がした。

やがて、森が途切れた。

眼下に、小さな村が広がっている。

煙突から立ちのぼる白い煙。

人々の声。パンの匂い。

それだけで胸が締めつけられた。

「……帰ってきたみたいだな。」

呟いた瞬間――声をかけられた。

「おい、誰だ！」

門の近くの衛兵が、槍を構えて私を見た。

彼の目が、一瞬だけ“怪物”を見るそれに変わる。

体の奥で警告が鳴った。

『発動条件：外的敵意検知――“血肉転化(擬人化)”強制発動。』

「……やめ――！」

止める間もなく、光が弾けた。

皮膚が燃えるように熱くなり、髪が伸び、瞳の色が淡く変わる。

骨が軋む音。

命が削られる音。

それでも、体は“美”を選んだ。

（ああ……やっぱり……俺はまだ、欲してるんだ）

痛みが過ぎ去ると、衛兵の目が驚きに変わった。

もう、彼には怪物は見えていない。

ただ一人の、やつれた旅人の女が立っているだけ。

「す、すまない……旅の人か？」

私は微笑んだ。

唇の端が、震えていた。

冷たくなった体を悟られないように。

「……ええ。森を抜けてきたの。」

「森を？　命知らずだな……。ここは《トゥーレ村》だ、休んでいけ。」

そう言われ、私はゆっくり頷いた。

心臓が一瞬、跳ねたように痛む。

ほんの少しの時間の“美”。

けれど、その代償に、確実に寿命が削られたのが分かる。

（……笑える。

　美しくなるほど、死が近づく。

　でも、それでも、見られたかった。）

私は門をくぐった。

子どもの笑い声、鐘の音、パンの香り。

そのすべてが、胸を締めつけた。

水桶に映る自分の顔は、もうゴブリンではなかった。

人間の女のように微笑んでいた。

でもその瞳の奥――どこか、深い闇が渦を巻いていた。

『進化値：６５％』

『副作用：生命力－１２％／回』

『状態：擬人化　成功』

『感情：渇望／自己欺瞞』

『美しくなるたび、あなたは少しずつ“死”へ近づく。

　それでも――望むのね？』

「……ああ。

　俺は、美しく死ねるなら、それでいい。」

風が吹く。

フィーネの声が遠のく。

そのときの私はまだ知らなかった。

“美”が命を削るだけでなく、心までも削っていくということを。