８ エピローグ・上
騎体をスリープモードにし、コクピットを降りたハクアが見たのは、拝跪するスタッフ生徒や教官たちの姿だった。唯一立っているのは太り肉の男である。スタッフが跪いているのはハクアに対する礼儀だが、彼だけが跪かない理由を持っていた。それだけの権力を彼は有していた。
男はハクアの姿を認めると、存外人懐こい笑みを浮かべて手を上げた。「ハクア、オツカレサマ！」
「「「オツカレサマでした、ハクア＝サン！」」」
チーム・サクラスタッフが唱和する。
「アリガト・ゴザイマス、皆さん」
ハクアが一礼した。ついで男に言った。
「そして、叔父上も」
ハクアの叔父、現ヤギュウ大公ムネフエは鷹揚に頷いた。一見してどこにでもいそうな中年の男だが、そのカルマは古いサムライ・クランの長として、ショーグネイションの支配者たる気風を感じさせる。
「優勝おめでとう、ハクア。ああ、諸君ももう立って構わんよ。姪っ子と話したいことがあるのだ」
叔父は笑顔のまま顎を撫でた。嬉しいと言うよりは安堵しているように見える。ハクアも安堵していた。ただしその理由は、叔父とは異なる。
大公の言葉に従い、ハクアを含めた生徒や教官がゆっくり立ち上がり、一時解散した。この後、チーム・サクラの祝勝会がある。その準備もあるのだ。
大公はスタッフとは別方向に歩き出し、どこぞから現れた二人の黒服が付き従った。彼らはヤギュウ家附のニンジャである。ハクアもまた叔父に従った。
彼女は短く言った。
「辛勝でした」
「そうだな。しかし武運も実力のうちだ」
叔父はそう言いながらハクアの肩を叩いた。
果たしてそうだろうか、とハクアは歩きながら思う。幸運だけが勝敗を分けたのか、と。
エイマスのシナイが折れ、ハクアは右小手打の一本で勝利を収めた。しかしあれが実戦なら？ 果たせるかな、エイマスの左腕は腰だめに握られていた。限界まで引き絞られた弓矢めいて。
ナガレは右腕部を犠牲にして、コクピットや頭部を破壊しようとしたに違いない。残った左腕を以て。戦史でも無手のイクサ・フレームが得物を持ったイクサ・フレームを相手取り、勝利した例は実際にある。可能か不可能かで言えば可能だろう。ナガレが時折見せる瞬発的な力は侮りがたいものがある。
しかし――コトワザに曰く、「自分の肉を斬られたら敵の骨まで断ち返せ」――スポーツ感覚でイクサ・フレームを操るような、およそ平和に慣れた今のサムライならば考えもしない。もし実行していたら大変失礼に当たり一発レッドカードで退場だ。準優勝すら取り消されかねない。だからナガレは敗北を受け入れたのだ。
要するに、ハクアは幸運だけではなくルールに救われた。そのことに気づいた者はスタジアムでもそう多くあるまい。
「しかしあのナガレという男、見どころがある」
大公はハクアの顔を覗き見た後、しまったというような表情を一瞬した。ハクアの前でその件に触れることはデリケートな問題に属する。
ハクアは無表情を貫くことにした。成功しているかどうかまでは判断がつかなかった。
叔父は続けた。
「アカデミーに推薦してもいい。奨学金返済抜きでな。あれほどの若手ドライバーはそういるまい。どうだろうな？」
「わかりかねます。直接彼に尋ねられては？」
ナガレとはそれほど親しくした覚えはない。ナガレの方もハクアを敬遠していることだろう。
「フムン」
叔父はさりげなさを装って、爆弾を投げかけてきた。「で、どうだった？」
含みがある叔父の問いかけだった。ナガレの強さはわかりきったことだ。少し考えて、答えた。
「父と闘っているような気がしました」
大公は真顔になった。返答に窮した彼は、姪にヤギュウ家でも祝勝会を行なうこと、その参加日時を告げ、電気自動車に乗って去って行った。
