５ 黒白
黒鋼と銀灰が、翠と蒼の炎を撒き散らして入り乱れている。
百合、二百合と斬り結んでなお、テンリューの心が見えなかった。
『ナガレ＝サン！ 早く離脱せんか！ 早く！』
コチョウの声が耳を素通りして聞こえる。切迫していることはわかるのだが、その意味が理解出来ない。理解出来ないから、声が素通りする。戦闘による極度の集中のため、言語が意味を成さないのだ。
ナガレは歯をきつく噛む。きつく噛みながら、攻め、守り、斬り、受け、払い、流し、薙ぎ、突き、巻き、落とす。目まぐるしく動くカタナとカタナ。最早考えながら反応する段階ではない。
ミサヲを守護る――テンリューのその言葉には一切の嘘はあるまい。しかし、本当にそれだけなのか。
本当にお前は、ミサヲを守護ることだけなのか。それしか頭にないのか。それだけで、多くの無辜の民を殺す覚悟が出来るものなのか。カタナに込めた思いは、しかし心に鎧った甲冑で弾き返されるようだった。
今のナガレは、その甲冑をこじ開け、本心を覗くために攻撃を仕掛け続けているようなものだ。
カタナであらゆることを語った。どんな人生を送ったか。どんな人間と知り合ったか。どんなイクサを繰り広げてきたか。
対するテンリューの返答は、ナガレが知っていたようなことだった。他人の視点で語られるような人生であり、そこにテンリューの内面は不在だった。
更に強く歯を噛む。
理解ってくれ、ナガレ――テンリューの声がニューロンでリフレイン再生された。その言葉は間違いなく真摯で、だからそれが甲冑の隙間なのだろう。
確かに今、言葉は無意味で無粋だ。
「だからと言って――」
目に涙が滲むのに、ナガレは気づいた。
「――言ってくれなきゃ理解らねえだろうがッ！！」
また、思いを乗せたカタナを揮った。
聞かせろ、兄弟。お前が何を考えて人を殺すのかを。
× × × × × × × × × ×
ナガレの攻撃は苛烈で、なおかつしぶとい。基本はパワーファイターだが、テクニックを併せ持っている。とは言えそこまでは割とどこにでもいるタツジン程度だ。
ナガレの卓抜さは、その意志である。何が何でも闘い抜き、かつ生き抜くというこの上ない矛盾を高純度で両立させている。片方だけならば、それこそどこにでもいる。ひたすら生きるためにひたすら闘う覚悟を決めた者は、滅多にいない。それだけで戦士として稀有の才能だ。
剣戟によって伝わる感情が怒りであれ、悲しみであれ、ナガレと闘うことはテンリューにとって決して不快ではない。
ナガレの太刀筋は、怒りによって曇りも鈍りも狂いもしない。むしろ際限なく研ぎ澄まされるようだった。剣豪シンメニオン・ミヤモトゥス・ムサシウスは、イクサ・フレーム戦闘の際、敵騎を斬ることでカタナを研ぐことが出来たという逸話がある。
そういう風にナガレは鍛え上げられたのだ。ヤギュウ・ジュウベエ＝ハチエモンによって、あるいは、実際に戦場に立つことで研ぎ上げられた一本のカタナ。そういう男になったと言える。
ここまでの男とは、テンリューも思っていなかった。全く、予想外の男だ。
電磁居合は使えなかった。密着状態での剣戟、納刀出来るような隙がない。〈ナルカミ・ブレイカー〉など以ての外、チャージの時間など与えてくれようはずもないのだ。
二騎共に装甲の至る箇所に斬撃を負っているが、致命的な損傷はまだなかった。発熱も許容範囲内。強いて言えばKEPが心許無いが、互いに決め手を欠くままに一騎打は続いている。しかしカタナに宿るカルマの火勢は、双方なお盛んだ。
かの電子海賊の通告は、〈シロガネ〉のコクピットにも当然届いていた。自爆をヤマトへの落下と言い換えるならば、間違いのない事実なのだろう。
〈クロガネ〉にも届いているに違いないのだが、ナガレに退く様子は見られない。そうである以上、テンリューも彼に付き合う他はない。
やや間合が開いた時、〈クロガネ〉による大振りの斬撃が縦に奔った。横にしたカタナで斬撃を流しつつ、薙ぎ払った。バックステップで、ナガレはそれを躱している。
即座に〈シロガネ〉の構えを変えた。体を右に開き、カタナを下段に下げる。切先がヴァン・モンに食い込むほど下に。
〈クロガネ〉は間断入れず前に出た。
〈シロガネ〉も同時に応じた。
間合が零になる瞬時、〈シロガネ〉の脚元に突き立った刀身が弧を描いて跳ね上がる。蒼い炎が深々と〈クロガネ〉の左脇下に潜り込み、その腕を断ち落とした。
左腕を斬られながら、〈クロガネ〉のカタナもまた揮われている。翠の炎によって二の腕から断たれた〈シロガネ〉の右腕がカタナを握ったまま宙を舞う。
「グゥーッ……！」
呻きながらも、斬撃を浴びた時の余勢でテンリューは７時半方向へ一度下がった。右腕ごと取り落とした自分のカタナが落ちている。それを脚で浮かせて左手で握る。
〈クロガネ〉からの追撃はない。そのカタナは半ばで折れていた。カルマの炎も消えてしまっている。尤も、〈シロガネ〉のカタナもかなりの切れが入っていた。
今まで感じなかった疲労が、ここに来て肩にのしかかってくるようだった。今の一撃で千載一遇の好機を逃した気にすらなった。多分、決着をつける最後の機会だったのだろう。ナガレの方はどう思っているかわからないが、条件はまたしても五分五分だ。
『――御両人、そのあたりでよろしかろう』
〈クロガネ〉と〈シロガネ〉の見上げる虚空に、二隻の艦艇の姿が見えた。〈フェニックス〉と〈99マイルズベイ〉。二隻から蜘蛛の糸――牽引索が垂れ下がっていた。
× × × × ×
ナガレは掠れた声で喚き、コンソールに力の入らない拳を叩きつけた。
「まだだ……まだ何も終わっちゃいねえ！」
『言っとる場合か！ ヴァン・モンがヤマトの重力圏に入りつつあると言っておろうに！ 早よ帰って来んか！』
「……ッ！」
母艦から投じられた牽引索を掴む〈シロガネ〉を見て、レーダー通信を投げた。
「逃げるのか、テンリュー」
『俺は、こんなところで死ぬ訳には行かない。お前も死ぬな』
テンリューの声には悪びれるとか、罪悪感などの感情はなかった。ただ真摯でさえあった。ナガレが何かを言う前に、索が引かれ〈シロガネ〉は艦に収容されていった。
『ナガレ＝サン』
コチョウが促した。ナガレは、低く呟いた。
「……言われるまでもない」
〈クロガネ〉の手が牽引索を掴む。騎体の引き戻されるGを感じる。
苦いものを噛み締めながら、ナガレは肉体の重さを自覚した。
「……何故だ、テンリュー」
そして、コクピットの中で意識が途絶えた。
