トゥルー・ストレングス♯１
惑星ヤマトの衛星軌道上、ポイント56-0X3-22G-あ。ここにネオ・アマクニ社コロニーがある。
イクサ・フレーム用ハンガー。外装を完全に排除した状態のイクサ・フレーム〈グランドエイジア〉があった。ユイ・コチョウは片手を上げ、勝手知ったる台所めいてアマクニでも我が物顔に振る舞うジトー整備主任に呼びかけた。
「ジトー＝サン、オーヴァーホールの進捗は？」
「外装つければ九割ってところだろう。新型エンジンは？」
ジトーの問いかけにコチョウは首を振った。
「結局間に合いそうにない。〈剛-47〉を上回るエンジンは出来なかった。インディーズメーカーの泣き所よな」
「まあ仕方ねえわさ。今ある花札で喧嘩するしかねえよ」
コチョウがジトーの持つ点検用タブレットをいじり、新たな〈グランドエイジア〉の完成図をホログラム投影してみせた。
「〈グランドエイジア〉ver.1.2……ver.2じゃないのはエンジンを換えてないからか、艦長？」
「冷却効率を上げて関節を変えて……エネルギーバイパスも変えたから、試算パラメータでは出力も5％ほど向上したのだったか？」
「ああ。その代わり装甲値が4％、継戦時間が7％減った」
「そこらへんは良し悪しよ喃」
どこかを増やせばどこかが減る。物理法則に従うものである以上、完璧なイクサ・フレームなどないのだ。
ましてや今回のオーヴァーホール並びにマイナーチェンジは急ピッチで進めたものだ。多少の無理は承知の上である。
「オヤッサン、キャプテン、こっちも出来ましたぜ」
「仕上がりは完璧だね、兄貴」
「二人共大儀だ。あとでアメチャンをやろう」
「ヨシ！ お前ら寝ていいぞ。あとシャワーくらい浴びろよ」
「「ハーイ」」
疲れた声の整備助手、ジスケとヨサクにねぎらいの言葉をかけて、コチョウとジトーは彼らが来た方向へ向かった。
1ダースのイクサ・フレーム用ロングカタナ。刀身の小乱れの波紋や鎬の柾目も新しいそのカタナは、大ぶりで肉厚、重量感のあるエンジュ工房製〈チカラマル〉だ。刀身と柄、そして透海鼠鍔を未完成で注文したため（そちらの方がやはり安い）、彼らはその組立を行なっていたのだ。勿論他にも助手として、殆ど不眠不休で働いていたのである。
彼らだけではない。〈グランドエイジア〉とサスガ・ナガレの決戦のために、コチョウは実際ネオ・アマクニ社の全員に無理を強いていた。
「ナガレ＝サンにそろそろ試乗させたいんだけどよ、アイツ、何やってンだ？」
「朝から晩までシミュレータ三昧よ。特別製のな。で、一億点の壁が乗り越えられないそうだ」
「精が出るねェ」
「生き延びるためにあれも必死なのだよ。我らもあれを生き延びさせることに必死なように」
コチョウはそう言って自嘲に唇を歪めた。
「今更にして思う……若い者を戦争に加担させている。恥ずべきことだ喃」
「それを自覚しておくのは悪いことじゃないだろう、艦長」
ジトーが無煙電子タバコを吸いながら言った。
「それに、始めたのはアンタだが、選んだのはナガレ＝サンだ。その選択は、今更変えられん」
「全くだよ、ジトー＝サン」
今更変わらぬし、変えられぬ。退くことも出来なかった。
考えればナガレもコチョウも似たようなものだ。彼女が幼い頃、目の前で父が死んだ。
多分その時、幼いコチョウは悟ったのだという気がする。自分はこの先、人並みの幸福とは無縁に生きるのだということを。
ナガレの道も最早変えられぬし、退けぬ。彼の目近で友が死に、師が死んだ。その復讐のために何人もの人間が巻き込まれたし、命を落とした者もある。そして、実際に手にかけた命もある。
復讐の対象が今や世界規模の大罪人であろうと、ナガレが殺人に手を染めたという事実は揺るがない。
コチョウもまた、何人もの敵を直接的あるいは間接的に葬ってきたのだ。
ただ、その選択と結果――因果を、自分以外の何物にも委ねるつもりはなかった。
「人は運命の奴隷ではない。必ずしも、という但し書きがつくがな」
笑いを含ませてコチョウが言った。
「ま、結局のところ何をしたいか、だな。アンタは闇の技術が世界に拡散するのを防ぎたい。ナガレ＝サンは友達や師匠の仇を討ちたい。イノノベとかいうジジイをブッ倒すことで叶う願いだろう。違うか？」
「その通りだよ。何がしたくて何が出来るか、それを考え生きてきた。その結果として、ナガレもわたしもここにいるのだ。ジトー＝サン、オヌシもだしジスケ＝サンとヨサク＝サンもだ」
「俺のやりたいことなんて機械いじりくらいだよ。アンタとツテがあって、人より面白い経験が出来そうだからついてきた。それだけさ」
「わたしも、人が見ることが出来ないものを色々見たよ」
コチョウは言った。その結果、引き換えに色々なものを失ったが、後悔はしていなかった。今のところは。
いつか失ったものを後悔し、涙を流す日が来るのかも知れない。だが、少なくとも今はそのときではあるまい。
ナガレのことを考えた。彼は決して弱音を吐かない。サムライに限らず、ヤマト男子は頑なに弱さの吐露を恥とするところがある。コチョウが思うに、ヤマト男子は――いや、多くの人々は――そのあたりを履き違えている。それは強さとは別のものだ。弱さを隠しただけでは、克服したとは言えない。
そして弱さと向かい合い、それを克服しなければ、真の強さは手に入れられない。
勿論口で言うほど容易いことでは決してあり得ない。弱さを隠すことを選ぶ方がずっと容易かろう。
コチョウは決断した。
「ナガレの顔を見に行く」
インターミッションはまだ続くんだ
悔しいけど仕方ないんだ
