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降格者

　モービルのお陰で、カイはすぐに見つかった。全身火傷だが、息はあった。

「とはいえ、すぐに医者がいるな。頑張れよ、カイ！」

「そいつは地表の人間か？」

　モービルを操りながら、ジンが言う。

「ああ、だから、地表の病院にしか行けない。」

「“降格”は難しいか。相変わらず。」

一呼吸あって、「まぁな。」と、ダンが答えた。

「なら、穴から一気に地表に出る。俺もそっちの方が都合がいい。」

　ジンの含みのある言い方に、ダンはまさかと思い、訊いた。

「おいジン、このモービル、どうやって調達した？」

　少しの沈黙の後、答えが返ってきた。

「少々、派手にやらせてもらった。」

「馬鹿野郎。」

つまり、強奪してきたということか。全く、普段はひょうひょうとしながら、やると決めたら滅茶苦茶だ。本当に、変わっていない。

「地下に“降格”して、順法意識が芽生えたのか？大丈夫だ、ちゃんと返すよ。適当にパーツを抜いたあとで。」

「ふざけた野郎だな、相変わらず。」

　しかも抜け目がない。

「地表は、久しぶりだろう？そこのガキを病院にぶち込んだら、『CASPER』に来いよ。」

「ああ、だが、長くはいられない。」

「カミさんと、子供が待ってるからな。」

「何でそれを！？」

　結婚したことは知らせたが、子供が生まれたことはまだ知らせていない。

「ここに来る前に会った。良い奥さんだな。」

「そうか…お前、ミサに余計なこと言ってねぇだろうな。」

　ジンは女好きというわけではないが、昔からやけにもてた。

「人妻に手は出さないよ。娘さんが大きくなったら、分からないが。」

「それ以上言ったら、テメェも病院送りだ。」

　ジンは口の端を曲げると、少しモービルの速度を上げた。

※※

「むぅ～。」

　アヤは少しうなってから、玉将を後退させた。本当は斜め下の銀を取りたかったが、桂馬が効いていた。

「粘るなァ、アヤちゃん」

　ドクが白髪をかきながらうなる。勝負の大勢は決まったと、手を緩めたのがまずかったか。

「当たり前です。あたし、諦め悪いですから」

「確かに、ナ！」

　そう言って、銀を玉の前に置く。

「そう言えば、ジンさんはどこです、か！」

　銀の横に玉をつける。

「採掘、ダ！」

　しまった、銀を成らせるのを忘れていた。

「でも、あそこって、地下だから、通行証がいるでしょ？」

銀を取られてしまう。やはり、一手遅れたか。しかし、ドクの持ち駒は豊富だ。

「色々とツテは、あル！地下への“降格者”の連中の、な。」

　飛車を置く。キレの無い手だが、それでも王手だ。

「本当に顔広いんですね、ジンさんて・・・はい、王手！」

「エ？」

　アヤの声に、ドクは目を疑った。

　角に飛車を取られた先に、自分の王将があったからだ。さらにこれは―――

「詰んダ？」

「はい、詰みです。やったー！やっとドクさんに勝てた！！」

喜ぶアヤと、ショックを受けて、呆然とするドクの元に露出の多いツナギを着たネルがやってきた。

「あら、ドク負けたの？珍しいわね」

「粘り勝ちですっ！」

　アヤが嬉しそうに言う。

「フフ…そうね。アヤちゃんなら、分かる。ジンが帰ったよ」

「本当ですか！？」

　そう言って飛び出して行ったアヤを見送りながら、ネルは呟いた。

「本当に似てるわ、レンに―――ほら、ドク、仕事だよ。片づけな。」

　放心状態のドクにネルが言う。

「負けタ・・・・・・負けタ・・・・・・。」

※※

造船ドック『CASPER』は地表スラム街の中心部にあるガレージだったが、現在“諸事情”により、旧時代の名残である、地下施設へと姿を変えていた。

「火事でも起きたか？」

ダンが冗談で言うと「ああ、テロの標的にされた」と、ジンは返した。そして、モービルから出る。

「ジンさん！」

声がした方を見ると、１７、８歳くらいの少女がジンを出迎えていた。服装から、地下の住人だと分かる。髪が短く、活発そうな印象だ。

「どうしたお嬢さん、嬉しそうだな。将棋にでも勝ったか？」

「え？何で分かるんですか？」

　それには答えず、ジンはダンを手招いた。

「このお嬢さんが、俺のクライアントだ。無担保で、俺達をこき使ってくれてる。」

「う……」

　お嬢さん、と呼ばれる少女――アヤは反論できず、黙る。

「前から思ってたが、酔狂な野郎だな、お前は。」

「貧乏との付き合い方は心得てるからな。あとは、面白いかどうかだ。」

「変わらねぇな。」

　苦笑するダンにネルが言う。

「あんたは変ったわね、ダン。地下に行って、丸くなったみたい。」

「地表と同じってわけにはいかねぇさ。地下には地下のローカルルールってもんがあるしな」

「ダンさんは地表に住んでたんですか。」

　アヤが訊く。

「ああ、そうだ。いわゆる“降格”って奴だ。」

　地上から地下への“降格”。地下からさらに深い地下へとは違い、審査は厳しいと聞く。

「ミサのお陰だ。あいつがいたから、俺も地下に行けた。」

　そう言って、立ちあがる。

「そろそろ、帰るぜ。家族を待たせてるし、明日からも大変だからな。」

「そうか、なら俺も一緒に行こう。まだ燃料を調達していないし、落し物があるみたいだ」

「え？ジンさん、またスパナ失くしたの。」

「落としただけさ。」

「いい加減にしろよ。この間も大変だったろ？」

　ネルに言われ、ジンは肩をすくめて見せた。

※※

　事故発生から約１０時間になろうとしていた。採掘場へ続くエントランスは、さながら野戦病院だった。

「いや、それが、いないんですよ。」

　ダンの安否を訊かれた救助隊の言葉に、ミサはうなだれた。同僚の話によると、仲間を助けに行ったきり戻ってこなかったという。

「モービルも一台盗まれているし、どうなっているんだか―――」

　そう言って、隊員がミサから離れた時、肩に手が置かれた。振り返ると、ゲートの通路で会った男が立っていた。

「やぁ、奥さん。」

「あ！あの―――」

「自己紹介がまだだったな。船大工のジンだ。よろしく、ダンの奥さん」

「え？何で知ってるんですか？」

「あそこにいるんだが、怒られるのが怖いらしい。」

　そう言ったジンの指差した先に、ダンが、ぎこちない笑みを浮かべていた。

「色々事情があって、先にエスケープしてたんだ。だか……ら？」

ジンの言葉が終わらないうちに、ミサはつかつかとダンに寄っていった。

　鞭を打つような軽快な音が響いた。強烈な平手だ。ジンは我知らず口笛を吹いていた。

「あ！そうだ、ジンさん！？」

　一発食らわせてスッキリしたのか、快活な声でミサが言った。

「これ、あなたのでしょう？」

　そう言ってスパナを渡す。

「おお、そうだ。」

「大事なものなんですか。」

　渡されたスパナを手でくるくる回しているジンにミサが言った。

「ああ、その割に、最近よく落とすんだ。」

　ジンはスパナを懐に入れた。

※※

　地表から地下へ“降格”をするには、二通りの方法がある。

　一つ目は採掘場で採掘作業に従事しながら、政府の査定を受けることだ。

　最も確実ではあるが、審査は厳しい。

　多くのテスト、人物評価、地表での犯罪歴などを細かく調べられる。

　採掘場に１０年従事しても“降格”できない者もいるほどだ。

　もうひとつが、地下に住む人間との結婚、婚約、もしくは養子になることだ。

　ダンは採掘場の事務作業に従事していたミサと出会い、婚約し、地下の住人となった。

「なんであんなのと一緒になりたいと思ったんだ？」

　ジンがぶしつけに訊く。ミサは笑って答える。

「さぁ、何ででしょう？」

　ここは地下都市B1区画、採掘作業者のためのアパートの一室で、ダンの家だ。

「すぐにおいとまする予定だったが、済まないな奥さん、手間をかけさせて。」

「ミサでいいですよ。それに、ダンの友達なら大歓迎。」

　通常、地表の人間は地下の居住区画には入れないのだが、地下の住人の紹介状の発行によって通行が許可されるのだ。

「私の父がB1の管理局で働いている関係で、手続きは簡単に済むんです。」

「こちらとしては好都合だが、公務員としてはどうなんだろうな。」

　とはいえ、Ｂ１は地表から近い分、そういったチェックは割と緩めなのだろう。

「ダンも事後処理に忙しいみたいだし、今日は泊まっていってください。燃料は明日、保管庫に取りに行ってもらって。」

「ああ、そうさせてもらおう。」

「あの、ジンさん。」

「ジンでいい。」

「ダン、地表ではどんな人でしたか？」

「なぜだ？」

「あの人、地表のことは何も話さないから。」

「あいつが話さないなら、俺も何も言えないな。」

「そうですよね……」

「ミサ。」

　ジンが一層真剣な声色で言う。

「はい？」

「ダンは、俺達の仲間だった。だが、今では地下の住人だ。それはあいつが選んだ道で、望んだ道だ。今のあいつを、見てやって欲しい。」

「はい、でも、何だかあの人、地表にいる時は地下の人にすごく劣等感を持っていたみたいで」

　ジンは肯定も否定もしない。

「ダンは不器用なんだ。」

「え？」

「いる場所や立場や環境によって、押しつけられる役割ってのがある。劣等感や優越感も、役割によるのさ。あいつは、そういうことを意識し過ぎるところがある」

　ジンはそういうと、ミサの目をじっと見つめた。

「な、なんです？」

　光をあまり反射しない、黒い目だ。

「疲れているな。少し休んだ方がいい」

「あ、最近、アイの子守りで寝られなくて。」

　申し訳なさそうに言うミサに、ジンが首を振る。

「それで、あのぶっきらぼうなダンナとくれば、気苦労が多くて当然だな。俺には構わず、休んでくれ、赤ちゃんも、寝てるようだし。」

「……。」

　ミサが目をこすったので、ジンは眠たいのだろうと思ったが、違った。

「すみません、ちょっと気弱になっちゃってて。」

　自分の意思に反して流れる涙を処理できず、ミサが言い訳をするように言う。

「泣き疲れたらぐっすり寝られるさ」

　言いながら、今ダンが帰ったら危ないかもしれないと、ジンは思った。