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採掘場

第二話スタートです。

　アイがぐずりだしたのを、乳母車を押す手も感じ取った。

（ああ、もう！）

　今日はこれで何回目だろう。何が気に入らないのか、朝からずっとこの調子だ。

「もうすぐお家だから、ね？」

　昨夜からほとんど寝ていないせいで、乳児に対して懇願するような口調になっている。

　しかし、幼いエゴの塊は、こちらの願いなど、お構いなしに泣き続ける。

　ため息を吐くととともに、鼻の奥がツンとしてきた――いけない。しっかりしなくては。

　夫は今日も帰りが遅いだろう。気弱になってはこの子を守り切れない。

『ゲートストリート』の無機質な通路の脇で、手足をバタつかせて泣き喚くアイを必死であやす自分を、見るともなしに人が通り過ぎて行く。

　そう、頼れるのは、自分だけなのだ。この子にとっても―――

「随分元気だな。何が気に入らないんだ？」

　出来上がりつつあった強迫観念を壊す声が後ろから聞こえた。

「抱いてやれ。」

　声の主は、長身で痩身（そうしん）の若い男だった。少々汚れたツナギを着て、首にバイク用の大きなゴーグルをぶら下げている。

「乳母車は、俺が押そう。あんたは、その子を抱いてやれ。」

「え、でも……」

「その子は今、甘えたくて泣いてる。将来、甘え方が分からなくて泣きださないように、今は甘やかしてやるんだ。」

　大きくは無いが、深く、低い声で言われるとそうせざるを得なくなる。いや、できればそうしたかったのだが、乳母車がネックだった。

　アイを抱き、しばらく揺すってやると、次第に静かになった。

「どこに行くんだ？まぁ、俺が行けるのは、B1の手前までだが」

　男はそう言って、ゴーグルの下に隠すようにぶら下げたゲートの通行許可証をひらひらさせた。

「首飾りがサマにならないな。」

　そう言って苦笑する。そうか、この人は地表の―――

「―――B1ですので、そこまでお願いできますか？」

「分かった。」

　軽く答える男を見て思った。

　地表の人間は、地下の人間に対して過剰な劣等感があるように思っていたが、この男からは、そんな感じはしない。とても自然だ。ただ、少々気だるげな態度が気になるが。

「あの、何で、ゲートに？」

　数分沈黙が続いたので、恐る恐る話しかけてみた。眠たそうに半分開かれた目が怒っているようにも見えた。

「ゴミをさらいに来た。」

「――採掘のことですか？」

「地下ではそう言うのか。」

「ええ、まぁ。」

　地表でも『ゴミさらい』なんて言わないんじゃないかと思ったが、黙っていた。

「あの―――」

「何だ？」

　どうやらこちらが話さない限り、会話をする気は無いらしい。

　変わった人物だと思った。

　自分から手を差しのべながら、こちらには何も求めない。

「この子のこと、ありがとうございました。本当に。」

「……どこでも子育てってのは、苦労が絶えないみたいだな。俺には真似できない」

「フフ、怪獣です。寝てると可愛いのに、ね？」

　そう言って、アイの鼻をつん、と突いてやる。男が少し笑ったように見えた。

「私の夫も、採掘をしてるんです。主に資源関係。あなたは？」

「色々だ。船に必要なガラクタ、燃料―――」

「船を造ってらっしゃるんですか？どんな船を？」

　この時代、船と言えば宇宙船だ。地表にも造船ドックがあるのかと思い、興味が湧いた。

「おっと済まない、企業秘密なんだ。」

「そう、ですか。」

「色々と、揉め事があってね。」

　そう言って、髪をくしゃくしゃとかく。どうやら、それ以上は言えないらしい。

「おの、お名前は、なんて―――」

　そう訊いた瞬間、地鳴りのような音が響いた。微かに足元が振動する。

「採掘場の方か？」

　男の呟きに、体が恐怖に震えた。

「ダン・・・…！！」

　思わず、夫の名を口にし、アイを抱きしめた。

「悪いな奥さん。俺は先に行く。」

　男が採掘場の方へ走っていく。

「……あれ？」

　男が何かを落とした。

　これは、確かスパナと言うんだったか―――

※※

　この星の『採掘場』は、未だダストと化していない旧時代の資源を掘り出すために、星の地表にスリバチ状の穴をあけた場所である。

　深さはB1程度。旧時代の人間はよくこんなに埋めたものだと感心していたが、こういうトラブルの元になるのはやはり感心しない、とダンは思った。

「おい！何を掘り出したら火柱が立つんだ！？ええ！？」

　ダンはその体格通りの野太い声で叫んだ。休憩用の小屋の片隅、若い作業員が口を開く。

「カイが……旧時代の燃料タンクを見つけて、開けたんだ。俺は止めたんだが……」

「馬鹿野郎、人造燃料は古くなっても燃焼しやすい。せいぜいタバコでもやりながら作業してたんだろうが。」

　これだから頭の悪いチンピラは嫌いなのだ。自分の若い頃を棚に上げて、ダンは舌打ちをした。

「収まらねぇな。まぁ、当然だが。」

　廃棄物なので燃料としての効率は悪いものの、固形人造燃料は一度火が付くとなかなか消えない。

「救助は呼んだか？」

「はい、でも、応答が無い。」

「クソッ！」

　ここの作業員は、ほとんど地表スラムの人間。“軽い命”という奴だ。

「カイはどこだ？」

「まだ外に。」

「ちっ、ぶっ殺してやる前に死なれたんじゃたまらねぇ。」

　ダンは意を決して、小屋から出た。耐熱性の防護服こそ着ているが、安物なので効果のほどはあまり期待できない。

　ざらついた土の感触を確かめる間もなく、体を熱気が襲う。採掘場のあちこちに火の手が上がっていた。

　古いせいなのか、人造燃料は燃えると同時に爆発したのだ。ダンたちはすぐ小屋に避難したが、カイはいなかった。

　死んだか？だが、生きている可能性を諦めるわけにはいかない。

　―――ダンは、防護服越しに伝わる熱気を感じながら、血が騒ぐのも、また、感じていた。

　あの頃のことを、思いだしている。無茶苦茶な小僧だった頃、周りには、あいつらがいた頃。

　あちらこちらで火柱が立っているが、燃えている人造燃料はバラバラになっている。重機による回収で事足りるだろうと思われた。

　ただ、その重機、および救助が一切来ないのだが。

　１０ｍほどの掘削機（くっさくき）に寄りかかり、息を整える。炎のせいで、思うように動けない。

（ダメか……ん？）

　頭上から大きなエンジン音が降ってきた。この音は―――救急用モービル！

　ダンは視線を上げると、採掘場の傾斜をモービルが猛然とで駆け下りてきてた。真っ直ぐに。

（おいおい。）

　モービルはスリバチ状の穴を螺旋状に走るものだ。

　あんな命知らずのショートカットをＢ１の救助隊がやるわけがない。

　モービルが跳ねた。こちらに飛んでくる―――って、「なんてことしやがる！！」と、ダンは悪態をつきながら慌てて飛び退く。

　小型トラック大のモービルは、ダンの居るところから数ｍのところに着陸した。

　舞い上がった砂ぼこりのお陰で、少し炎の勢いが収まった。

（何者だ？）

　モービルの操縦は一見無茶苦茶だが、どこか自信に裏打ちされた無茶のようにも見えた。

　ダンは目を凝らし、モービルの操縦席、強化耐熱ガラスの向こう側にいる人物を見定めた。

「―――あ！」

　まず目が合い、その瞬間察した。

　あの覇気の無い、しかし、その奥に秘めた何かに惹かれる、眠たそうな目。

≪よぉ、ダン。その白装束が、地下で流行りのファッションか？≫

　モービルの拡声器から聞こえた軽口で、確信した。

　どうせこちらの声は聞こえないだろう。小声で「クソ野郎が」と言ってやった。

≪おい、クソ野郎は無いだろう？せっかく、地表のドブネズミが助けに来てやったのに。≫

　ジン。ふざけた野郎だ。相変わらず。