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そして、男も動き出す　②

一気に書くといったな、あれは嘘だ。

すみません、もうちょっとだけ続くんです。本当にちょっとだけ

　近くの『ゲート』まで送ってくれるというので、アヤはネルに続いて、地表の町を歩いていた。

　濁った空は昼も薄暗いが、夜になると、さらにその闇は本物になった。

　街灯はほとんど無く、宇宙船が発着するための巨大なサーチライトが空に飛び交っているのが、唯一人工的な明かりと言えた。

　点々とある民家は火が焚（た）かれ、たまにすれ違う人のほとんどがアヤをにらみつけてきた。

「そんなに怯えて、よくここまで来れたね。」

　ネルがあきれながら言う。

　アヤも不思議だった。本当は人一倍怖がりで臆病な自分が、よくここまで来られたものだと。

「む、夢中だったから。」

「フフ、いい性格ね、大事にしな。」

「は、はい。」

「だから、あのバカも動いたのか。」

「―――ジンさんのことですか？」

「ジンでいいよ。あいつ、さん付けで呼ばれるの嫌いだから。そうね―――ガキの頃は、今よりもうちょっと熱かったんだけどね」

「熱かった？」

「ま、ただ改造SB乗り回してたやんちゃ坊主だけどね。でも熱はあった。若い連中のリーダーで―――ペンギン。」

「は？」

「あいつがよく言ってたんだ。『俺たちは空にあこがれながら地面をヨチヨチ歩いてるペンギンだ』って。」

　ペンギン。地下には種の保存のためという名目で様々な動物が保護され、人工繁殖を行っているが、実物を見たことは無かった。

　少し惚けたようなネルの表情に、アヤが思っていたことをぶつける。

「あの、ネルさんって、ジンさんの恋人―――」

　しかし、ネルがアヤを鋭い目つきで見たので、あわてて謝った。

「あ、あああの、ごめんなさ……」

「そうだといいんだけどね。」

「へ？」

　細くくびれた腰に手を当て、自分を笑うかのように苦笑して言ったネルの言葉に、おかしな声で返事をする。

「あいつは、ちょっと遠くを見てるかな……」

　何か事情がありそうなのでアヤはそれ以上訊けなかった。

　ややあって、地下へ続く『ゲート』が見えた。ここから先は、アヤたち地下市民でなければ入れない。

「送ってくださってありがとうございました。ここからは大丈夫です。」

「そう、こっちこそ、ありがと。アヤちゃんのおかげで、ペンギンがまた飛びそう。」

　そう言うと、頭を撫でられた。見た目は綺麗な手だったが、その感触は少しざらついていた。

「また明日、来ますね。」

「ああ、待ってるよ。」

　そして別れ際、耳元でこう付け加えられた。

「気を付けなよ。あいつ、天然の女たらしだから。」

ちょっとだけだったね　笑

これで第二部分は本当に終わりです。また明日。