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明日香のお買い物

「さて、邪魔もいなくなったところで、日比谷よ。ちと遅いが昼飯にせんか？　ケルベロスの二人と戦って、食べ損ねてしまっていたからな」

「あ、そうだね。ナイトくんには悪いけど……来ヶ崎さんに食べてもらおうかな」

　明日香はリビングへ移動すると、弁当をレンジで温め、テーブルに着いた愛歌の前に出した。

　愛歌はさっそく箸を手に取り、明日香お手製弁当に襲い掛かる。

　彼女の食欲の旺盛さを表すように、弁当箱の上を箸が乱舞した。一瞬で弁当箱から食べ物がなくなり、愛歌のお腹へと移動し、食事が終了。

「うむ。うまい。空腹は最大の調味料だな。いや、日比谷が真心を込めて作った弁当だ。空腹など、関係ないか、フ」

　愛歌は幸せをめいっぱいデコレーションしたような笑顔で、何度も満足げに頷き、箸をテーブルの上に置くと、つまようじを取った。

　明日香は愛歌の笑顔から、幸せをおすそわけしてもらったように、心があったかくなる。

「あは。来ヶ崎さんの笑顔を見ると、作ったかいがあるって思うよ。……本当はナイトくんの分だったけどね……。あの。ところで、本気なの？　家で……その、寝泊り、するの？」

「無論だ。女に二言はない。この来ヶ崎愛歌。逃げも隠れもせんぞ」

　愛歌はごはんつぶをほっぺたにくっ付けたまま、クールに笑った。

「でも……親御さん、心配するんじゃない？」

「母上からは、修行してまいれと言われている。望むものを手に入れるまでは、帰ることを禁じられているのだ。気にすることはない」

「そ、そうなんだ」

「ああ、忘れるところだった。小額だが、生活費も渡されているぞ。世話になるのだ、ぜひ用立ててくれ」

　愛歌は振り袖の胸元に手を突っ込むと、分厚い封筒を取り出し、テーブルの上に置いた。

　明日香はそれを手に取り、おそるおそる中身を確認する。

「一、十、百、千、万、十万……ひゃ！？」

　そして、思わず素(す)っ頓狂(とんきょう)な声を上げてしまう。

「うむ。百万入っている。……足りぬか？」

「う、ううん！　こんな大金、受け取れないよ！」

　明日香は封筒を愛歌に向けて押し出した。

「これはせめてもの気持ちなのだ。迷惑をかけるとは思うが、私をここに置いてくれ。頼む……！」

　愛歌は立ち上がると、床に三つ指を着いて額をこすりつけた。

「わ！　やめてよ、そんな！　そんな風に頼み込まれたら……でも――」

「私はお前がいいと言うまで、ここから一歩も動くつもりはない」

「うーん。わかったよ。そこまで言われたら、断れないし……。とりあえず、当分ぼくの家に泊まっていってくれて構わないけど……」

　愛歌の気迫に圧され、明日香はしぶしぶ承諾した。

「そうか！　これから一つ屋根の下で日比谷と暮らせるのだな！？　日比谷、愛しているぞ！」

「わ！？　ちょっと、来ヶ崎さん！」

　愛歌は顔を上げると、明日香に抱きついた。が、勢いが余って、そのまま明日香をリビングの床に押し倒してしまう。

「く、来ヶ崎さん……その、ど、どいてくれない？　苦しいよ」

　静かに時を刻む時計の音と、少年と少女の命を刻む二つの鼓動。その二つが、リビングを支配した。

　振り袖とカッターシャツがこすれ合い、明日香に愛歌の体重がのしかかる。

「日比谷、限界……だ。抑えられん。……食べたい……お、お前の……」

　愛歌の視線が、明日香の潤んだ瞳から、胸へ、お腹へ、さらに下へ移動する。

「え？　あの、来ヶ崎、さん？」

「私の本能が求めている。頼む……って……くれ」

　ぐぎゅるるるる！！

「お前の作った飯が食いたい！　……日比谷。夕食を……早く、頼む」

「ええ？　ご、ごはんのことだったの？」

「あ、ああ、そうだ。何だと思ったのだ？」

「ぼく、てっきり……。ううん、そんなことより！　今、食べたばっかりじゃない？」

「あれでは足りん。すぐにでも補給が必要だ」

「もう。来ヶ崎さんてば、ほんと食いしん坊さんだね。わかった。じゃあ、晩ご飯のお買い物に行ってくるね」

　明日香は愛歌を体から離すと立ち上がり、財布をポケットに入れた。

「買い物、か。日比谷、私も行こう。荷物持ちくらいなら役に立てる」

「え、そんな……女の子に荷物持ちさせるなんて……ダメだよ」

「世話になるのだ。私のことなど構わずこき使ってくれ。力仕事ならばドンと来い」

　愛歌は胸を張って、ドンと叩いた。

「じゃあ……ちょっと頼んじゃおうかな」

「うむ。任せるがいい」

　明日香と愛歌は家を出ると、最寄りのスーパーへ向った。

　買い物カゴを手に取ると、明日香は真っ直ぐ野菜売り場でニンジンを手に取りカゴに入れる。

「今日は、カレーにしようかな？　あ、来ヶ崎さんは辛いの苦手？　甘口にしてもいいけど」

「いや、私は大丈夫だ。むしろ、辛いものは望むところ。甘口だと？　この来ヶ崎愛歌をナメてもらっては困るな。いくらでも辛くするがよかろう。その勝負、受けてたってやるぞ」

「いや、別にナメていないけど……」

　明日香はじゃがいもとたまねぎをカゴに入れて、お肉コーナーに移動した。

「日比谷！　この肉、うまそうだぞ！　いい感じに霜が降られている……こ、これが食べたい！　いいだろう？　なあ？」

　愛歌は瞳を輝かせ、明日香の袖を子供のようにぐいぐい引っ張った。

「ちょ、ちょっと。来ヶ崎さん！　だめだよ。カレーに入れるお肉なんだから。こっちのお肉だよ。それ、ステーキ用だし」

「なんだと！　私は認めんぞ！　この肉がいい！」

「ダメ。こっちのお肉のほうがカレーに合うんだから」

「お前がいいと言うまで、私はここを一歩も動くつもりはない」

　明日香が小さな子をなだめるように、優しく言うと、愛歌はダダをこねてその場に座り込んだ。道行く人々の視線が針のように明日香の全身に突き刺さった。

「もう、ぼく、行くからね？　知らないよ？」

「……ケチ」

　明日香は、指をくわえて物欲しそうに、黒毛和牛百グラム千三百円のステーキ肉をみつめる愛歌を残し、レジに向った。

「ワガママ言う子は知りません。スーパーの子にでもなりなさい」

「ひ、日比谷！　私を置いていくな！　カレー用でガマンするとしよう。だから、私を見捨てないでくれ！」

「あは。冗談だよ。さ、レジに行って精算すませちゃおうね」

「日比谷。交渉なら任せておけ。私の話術で値切らせて値切らせて、日比谷の支出を抑えてやろう」

　今度はレジで精算をすませようとした明日香に待ったをかけ、愛歌が横から割り込んできた。そして、手裏剣を取り出し、パートのおばちゃんの首筋に刃を突きつける。

「女。命が惜しければ、ここにある商品、全てを半額にいたせ。なに、こちらの要求をのんでくれるならば、悪いようにはせん」

「ひ！？」

　パートのおばちゃんは青ざめて手をあげた。

　明日香もそれを見て青ざめた。

　愛歌は勝ち誇ったように笑った。

「わー！　く、来ヶ崎さん。何してるの！　それ値切りじゃなくて脅迫だよ！　あ、お姉さん、ごめんなさい。えっと、ちょっとした、いたずらなんです。ほら、来ヶ崎さんも謝って！」

「む？　むう。日比谷がそういうならば……すまなかった」

　愛歌はしぶしぶ頭を下げ、明日香も頭を下げた。

　そして、なんとか買い物を終えてスーパーを出ると、すっかり日が暮れていた。