明日香の手料理
明日香は今日何度目になるのかわからないくらい、顔を真っ赤にした。
そして、聞こえてくる。少女の歌声が。高く、ハリがあって、キレイな声だ。
「来ヶ崎さん、歌ってるのか。楽しそう、あは」
湯船に浸かりながら歌う……優雅なものだ。美しい少女が湯船でリラックスしながら歌を歌う。
『ああ～、千里越えてぇ～』
……それが演歌や浪曲でなければ。えらくこぶしがきいていて、ノリノリである。
『まだ旅の途中ぅ～』
「く、来ヶ崎さんって……中身……おじいちゃん？ ……しかもこれ、あんまり……うまく、ない」
明日香はショックを受けた。同い年の女の子が、風呂で演歌を歌う。それもかなり、音痴。
「ちょっと～おにーちゃん、何この下手くそな歌！ 誰が歌ってるの！？ 何が『まだ旅の途中～』よ！ お前の旅は終わってんのよ！ 麗夢が終わらせてやるわよ！」
「わー！ 麗夢ちゃん！ ストップストップ！」
麗夢がどかどかと、階段を蹴り潰すように降りてきて、脱衣所の前で殺意をあらわにした。
「お、お兄ちゃんがね、ちょっと今年の忘年会のかくし芸の練習をしてたんだよ」
「な～んだ。おにーちゃんだったのかあ。もう、危うく釘バットで歌ってる奴を撲殺して、東京湾に沈めるとこだったよ～。麗夢、お部屋に戻るね」
麗夢は殺意を陽気に変えると、羽のように軽やかに舞い、階段を駆け上がっていった。
『日比谷、先ほどよからぬ気配を感じたのだが……曲者か？ よければ助太刀するぞ』
「ああ！ なんでもない！ なんでもないの！」
『そうか。ところで、今の歌は私が作詞した自作演歌なのだが……どうだろうか？ 父上は感涙して、演歌歌手になるよう勧めてくれたのだが、他人の家で歌ったのは初めてなのだ』
「う、うん。えーと……個性的で、いいんじゃない、かな？ えっと、ぼく。御飯の用意があるから、もう行くね！ 来ヶ崎さんはゆっくりしていてね！」
明日香は逃げるように脱衣所を後にして、キッチンに戻った。
そして、一時間後。
「いただきま～す！ うわ！ ピーマン入ってるよ～こんなクソまずいのいらない～」
「こら、麗夢ちゃん。好き嫌いはいけません。ちゃんと食べなさい」
「ちぇ～、こういうとき、うるさいんだから～。おにーちゃんのクセに、生意気だあ～」
「明日香！ また料理の腕を上げたな～！ いや～いいお嫁さんになれるぞ、うん。おふくろの味そっくりだよ、このみそ汁」
晩御飯の準備が整い、日比谷家は家族団らんの真っ最中だった。
リビングのテーブルを囲うように明日香、麗夢、総一朗、そして愛歌が集まり箸を動かしている。
「さあ、来ヶ崎さんも食べて！ 今日のおかずはね、みそ汁と、レバニラ炒めと、から揚げだよ！」
「ああ。……これは。うまいな」
愛歌は恐る恐るレバーを口に入れると、素直に感心した。
「えへへ。でしょう？」
「正直な話、レバーと聞いて戸惑ったのだが、これはまったく臭みがない……」
「ちゃんと血抜きして臭みを消しているからね。玉ねぎのすりおろしや、牛乳を使う方法もあるけど、ぼくは、パイナップル缶のシロップで代用してるの」
今度は鷄のから揚げを口に運ぶ愛歌。またしても、感心した。
「ほう……このから揚げも美味だな」
「それ、揚げてないんだ」
「揚げていないのに、から揚げとは……はて。面妖な……」
「レンジで調理したんだよ。カロリーカットにもなるからね」
「うむむ。日比谷、やはりお前は大したものだ……お代わりはないのか？」
愛歌は感心すると、あっという間に自分の分を平らげてご飯をかきこんだ。
「嬉しいな。そんな風に食べてくれると……じゃあ、ぼくの分あげる」
「ありがとう、日比谷」
明日香は自分のおかずを差し出すと、美味しそうに食べる愛歌を見て、満足した。
自分の作った料理を、おいしいと言って、笑顔で食べてくれる人がいる。それだけでお腹が、心がいっぱいになるのだ。
「そーいえばさー。おにーちゃん、あれからどこほっつき歩いてたの？ 迷子になってたのは、だいたいけんとーが付くんだけど」
「え、ああ。デパートから飛び出たら、いつの間にか知らない場所に出ちゃって……そこを来ヶ崎さんに助けてもらったんだ」
不良に襲われたことは、黙っていることにした。麗夢は、明日香のこととなると気が短くなり、『おにーちゃんを泣かした奴はぶっ殺す！』と言って包丁を持ち出したりする、兄に対して過保護な面がある。
「ふーん。……おにーちゃんを助けてくれて、ありがとね来ヶ崎さん」
麗夢は、食事の手を止めて愛歌に頭を下げた。
「いや、礼を言われるほどのことでは――」
「でも、ちょーしに乗らないでよね。おにーちゃんに手ぇだしたら、ぶっ殺すから」
だが頭を上げた麗夢の瞳は、獲物を前にした肉食獣のように血に飢えており、唇は牙を剥く寸前だった。
「フ。肝に銘じておこう」
愛歌はそれに動じることなく、クールに笑うと腕を組んで瞳を閉じた。その姿はどこか大人びていて、余裕を感じさせる。
「うー。この女、マジクール！ ちょっとムカつくかも……」
「ちょっと、麗夢ちゃん。お客様に向かってそんなこと言わないの！」
「へーい」
「返事はちゃんとする！」
「はーい」
「もう……あれ？ 来ヶ崎さん。ほっぺたにごはんつぶ付いてるよ」
「何！？ 不覚……！」
だが、ほっぺたのごはんつぶにより、愛歌の余裕は一瞬で崩れ、クールはお茶目に早変わりした。
「あははは！ 来ヶ崎さん、かわいーじゃん。麗夢、気に入ったよ！ これからもおにーちゃんのこと、守ってあげてね。でも、手ぇ出したら、ぶっ殺すけど」
「麗夢ちゃん！」
「んーと、来ヶ崎さま、おかわいーですこと。これからもおにーちゃん様をお守りしやがれ、しかしながら、お手を出された場合は、おぶっ殺します候？」
「……なにやら奇怪なセリフだが、だいたいの意味は理解した。さて、日比谷。私はこれで失礼させてもらおう。これ以上長居すると、妹君の機嫌を損ねてしまうだろうからな」
愛歌は静かに席を立つと、明日香を見た。
「あ、もう少しゆっくりしていけばいいのに。何ならぼく、そこまで送っていくよ？」
「いや、ここでいい。日比谷、うまいメシと、楽しい時間をありがとう。大勢で食卓を囲むことが、これほど楽しいと思ったのは実に久しぶりだ。ではまた明日、学校でな」
明日香が止める間もなく、愛歌は去って行った。
