第67話 痛みの肯定
広場の中央で、カイが極限まで出力を絞り込んだ魂の「針」を構えた瞬間。処刑部隊の隊長である銀髪の女は、両手を胸の前でふわりと交差させた。
「さあ、受け取りなさい。これが私たちが生きている証よ。……熾熱」
女が恍惚とした表情で教会の聖譜を口にした瞬間、その周囲の空間が赤黒く発光し始めた。摩擦や燃焼といった物理的な予備動作は一切ない。
（……来る！ シエロ、エリス！）
カイが脳内で呼びかける。『戦術連携』の回線を通じて、地下本部にいる仲間たちの知覚が光速で流れ込んでくる。
（前方、凄まじい摩擦音です……！ 敵の周囲の空気が、無理やり引き裂かれています！）
本部にいるシエロの『聴覚』が、異常な大気の震えを捉える。
（熱の波形が、内側から外へ向かって……爆発するように膨張しています！ 赤黒い、とても痛そうな色です……！）
エリスの『共感覚』が、エネルギーの異常な高まりを視覚的なイメージとしてカイの脳裏に描き出す。
『……見えたわ、カイ！ 敵の術式、空間の熱を集めているんじゃない！ 自分の肉体を内側から焼いて、その『過負荷』で周囲のエーテルを強制的に暴走させているのよ！』
隣に立つソフィアの『観測鏡』が、その狂った現象の正体を暴き出す。
通常、教会の人間は祈りによって空間のエーテルを集め、それを炎へと変換する。だが、この狂信者は違う。白磁のような肌に刻まれたひび割れが激しく明滅し、自らの肉体を内側から焼き焦がしている。その「自分を焼く激痛」を燃料にして、限界を超えた出力を無理やり叩き出しているのだ。
（自分自身を燃やして出力しているのか……！ だから構造が破綻したまま動いているんだ）
カイは戦慄しつつも、相手の現象を冷徹に分析した。敵の体から放出された莫大な熱量が、広場の空気を巻き込み、巨大な炎の渦となってカイへと殺到する。それはもはや火球というより、空間そのものを焼き尽くす高熱の津波だった。
「カイ、退がって！ あんた一人じゃ受けきれないわ！」
背後から、ヴァレリーが魔導ライフルを構えて躍り出た。
「そのふざけた熱ごと、あたしの雷で貫いてやる！」
銃身に青白いスパークが走り、極太の雷撃が放たれようとした、その瞬間。
「イザリア隊長の愛を邪魔するな。不浄なる者どもめ」
女の背後に控えていたギデオンが、喉の奥で濁った音を立てて前に出た。彼の肉体が、文字通り「崩れ」始める。岩のように硬そうだった筋肉の輪郭がドロリと溶け、全身がどす黒い泥へと変質していく。
「オラァッ！ 気色の悪い真似しやがって！」
カイの隣から、大盾を構えたジャンが猛然と飛び出した。彼に向けられた運動エネルギーを反転させる『衝撃反射』の波紋が、巨大な盾の表面に浮かび上がる。ジャンは、波打つ泥となって這い寄ってくる巨漢に向かって、容赦なく盾を叩きつけた。
ドォォォンッ！
すさまじい激突音。だが、ジャンはすぐに舌打ちをして後ろへ飛び退いた。
「……チッ、手応えがねえ！ 底なしの泥沼に拳を突っ込んでるみたいだぜ！」
ジャンの盾が直撃したにもかかわらず、巨漢は吹き飛ぶどころか、盾の形に合わせて自身の泥の体をぐにゃりと凹ませ、衝撃を完全に吸収してしまったのだ。さらに、へばりついた泥の一部が、生き物のようにジャンの盾を侵食しようと這い上がってくる。
（……『豊穣の譜』による土の操作？ いや、違う）
カイは目を細めた。地面の土を巻き上げて鎧にしているのではない。あいつ自身の筋肉が、輪郭が、内側からドロドロに崩れて泥に変わっている。
（……どうなってる？ 外から物質を操ってるんじゃない。あいつ自身の体を『変質』させているのか？）
だが、カイが巨漢の特異な能力を分析する間もなく、正面からの脅威が臨界点に達しようとしていた。イザリアの放った炎の津波が、いよいよカイたちを飲み込まんと迫る。
カイの眼は、その圧倒的な暴力の中に「致命的な非効率さ」を見出していた。イザリアが引き出しているエネルギー量は桁違いだ。もしそれを純粋な熱線として放たれれば、防ぐ手立てはなかったかもしれない。だが彼女は、その莫大なエネルギーを、わざわざ教会の『聖譜』という型に無理やり流し込んでいる。純粋なエネルギーを、周囲の酸素と結合させて「燃焼」という現象に変換しているのだ。だからこそ炎は無差別に燃え広がり、周囲の酸素を食いつくし、術者自身の肉体まで巻き込んで自壊しかけている。
（……わざわざ酸素を必要とする形にしてくれたんなら、やりようはある）
結果を力任せにねじ伏せるのではない。燃焼の「結合点」をピンポイントで引き抜けば、どんな巨大な炎も安全に霧散させられる。
（ソフィア、酸素の供給点はどこだ！）
（炎の渦の中心、三つの座標よ！ そこにある空気の結合を断てば、燃焼は維持できないわ！）
ソフィアの言葉と共に、カイの視界に三つの光の点が投影される。炎の津波を物理的に支えている「足場」。
「そこだッ！！」
カイは、迫り来る灼熱の壁に向かって、一歩も引かずに踏み込んだ。右手の義手を突き出し、極限まで細く絞り込んだ魂の「針」を、その三つの座標へと正確に滑り込ませる。
「事象解体！！」
バチィィッ！！
青白いスパークが、炎の渦の真ん中で弾けた。カイの放った「拒絶」の波動が、炎が燃え広がるために必要な酸素の結びつきを、物理的に強制遮断したのだ。
シュォォォ……ッ！
音が消えた。さきほどまで猛威を振るっていた炎の津波が、まるで巨大な掃除機に吸い込まれるように、一瞬にして萎み、空中に霧散していく。炎を失った高熱の空気だけが、突風となってカイの髪を激しく揺らした。
「……よし！」
カイは残心し、右腕の義手の排気口から短い蒸気を吐き出させた。完璧な解体だ。エネルギーの行き場を失った魔法は、必ず術者へと逆流する。これだけの熱量の聖譜が不発に終われば、その反動は術者自身の肉体を容赦なく焼き尽くすはずだ。かつてスラムで戦った徴税騎士の鎧が内部から自壊したように。
炎が消え去った向こう側。イザリアは、その場に立ち尽くしていた。漆黒の修道服は逆流した熱によって所々が焦げ、露出した白い肌に刻まれた赤黒いひび割れが、行き場を失った過剰なエネルギーを抱え込み、悲鳴を上げるように激しく明滅している。
（……終わったな）
カイは、油断なく義手を構えたまま息を吐いた。普通の人間の神経なら、あの暴発の熱量を受けた時点でショック死している。生きていたとしても、もう動くことすらできないはずだ。
だが。沈黙する広場に、不気味な音が響いた。
「……あ、あぁ……」
それは、苦痛の呻きではなかった。
「ああ……素晴らしい痛みだわ。貴方の拒絶は、私の愛を燃え上がらせる！」
イザリアが、ゆっくりと顔を上げた。熱を帯びて上気した白い頬。その肌を侵食するように、赤黒く発光する幾何学的な『聖痕』のひび割れが美しくも恐ろしく浮かび上がっている。だが、その顔に浮かんでいたのは、痛みに耐える苦悶の表情ではなく――甘くとろけるような、至上の恍惚だった。
「……な、に……？」
カイの背筋を、氷のような悪寒が駆け上がった。
「熱い……！ 痛い……！ ああ、私の体が、こんなにも激しく軋んでいる……！」
彼女は、異常な熱を抱え込んで明滅する自らの腕を愛おしそうに抱きしめ、うっとりと身をよじった。
「これが、貴方の愛なのね。……私を焼き尽くそうとする、その冷たい拒絶。それが私の内側に逆流して、こんなにも素晴らしい痛みを与えてくれるなんて……！」
理解不能。カイの思考が、完全に停止した。敵の聖譜の供給源を断ち、自滅させる。それがカイの編み出した必勝の「理屈」だった。聖譜の暴発によるダメージは、どんな術者にとっても致命的な「罰」になるはずだ。だが、この女は違う。過負荷で肉体が軋む激痛すらも、「神からの愛の証」として、嬉々として受け入れているのだ。
『……信じられない。カイ、ダメージがそのまま出力の急上昇に変換されているわ！』
ソフィアの震える声が、脳内に響き渡る。
『逆流した熱のダメージで、構成式は崩壊するはずなのに……彼女、その『痛み』を新たな燃料にして、さらに莫大なエネルギーを引きずり出そうとしているわ！』
「……なんだよ、それ。痛ければ痛いほど、出力が上がるって言うのかよ……！」
カイの口から、乾いた声が漏れた。それは、カイの「理屈」が全く通じないことを意味していた。解体してダメージを与えれば与えるほど、彼女はそれを喜びに変え、さらに凶悪な熱量を生み出す。物理法則の限界を、狂信という歪みが完全に凌駕している。
「嬉しいわ、可哀想な迷子さん」
イザリアが、赤黒い光の紋様を肌に浮かび上がらせたまま、慈愛に満ちた微笑みを浮かべた。
「もっと、私に愛を頂戴。……貴方の冷たい拒絶、私が全部溶かしてあげる」
カイの絶対の自信が、理不尽な狂気という名の炎の前に、音を立てて崩れ去ろうとしていた。
