虚空の理 ～祈りも詠唱も必要ない。魔法が非効率すぎる世界を物理法則で解体する～

外典の継承

第52話 事象の鷲掴み

地下施設『ハビタ・ゼロ』の『解析室・第一』。その一角には、分厚い防護ガラスで区切られた実験スペースが設けられていた。元々は古代の遺物を安全に分解・調査するための場所だが、今はカイの能力を検証するための実習室として使われている。ガラスの向こう側、鉄の台の上に置かれているのは、古びた真鍮製のランタンのような道具だった。

「それは、教会の一般信徒向けに配られている『灯火の魔導具』よ」

　防護ガラスのこちら側で、ソフィアがデバイスを操作しながら説明した。

「中には『熾熱の譜(イグニス)』の、最も初歩的な構成式が刻まれているわ。空間のエーテルを吸い上げて、小さな火種を生み出すだけの単純なもの。……まずは、これまで貴方がやってきたやり方で、あの火を消してみて」

　カイはガラス越しにランタンを見据え、頷いた。ソフィアが手元のスイッチを入れると、ランタンの台座が微かに振動し始めた。周囲の空気が揺らぎ、見えないエネルギーがランタンの中心へと集まっていく。そして数秒後、ポンという音と共に、ガラスの覆いの中で赤い炎が灯った。

「対象、発火を確認。……さあ、やってみて」

　カイは右腕の義手を持ち上げた。スラムで戦っていた時の感覚を思い出す。相手が放った火球に対し、燃焼に必要な酸素を遮断するか、あるいは力任せに熱量を奪って鎮火させる。

「事象解体(デコンストラクション)」

　カイが義手をランタンに向けると、鋼鉄の指先から、カイの魂が放つ「拒絶」の波動が放射された。シュォォォッ。ガラスの向こうで、燃え上がっていた炎が、見えない巨人に上から押し潰されたように萎み、一瞬でかき消える。炎は消えた。だが同時に、カイの右腕の義手から、プシューッという甲高い音と共に白煙が噴き出した。

「……はぁ、はぁ……」

　カイは小さく息を吐き、額に滲んだ汗を拭った。たかだかランタンの火を消すだけで、魂が微かに摩耗し、嫌な倦怠感が体を走る。

「……やっぱり、燃費が悪いわね」

　ソフィアが石板の数値を睨みながら溜息をついた。

「火という『結果』が出てしまってから、それを無理やり『なかったこと』にする。それは、坂道を転がり落ちて勢いがついた大岩を、下から力ずくで押し戻そうとするようなものよ。エネルギーの無駄遣いにも程があるわ」

「耳が痛いな。……でも、今まではそうするしかなかったんだ」

　カイは義手の排熱口から上がる蒸気を手で払いながら苦笑した。

「相手が魔法を撃ってくる。それを防ぐために、飛んできた火球や真空の刃を、真正面から叩き潰す。……そうしないと、俺が死んでたからな」

「ええ、今まではそれが正解だったわ。でも、これからは違う」

　ソフィアは、机の上に広げられた一ノ瀬賢治の『外典』を指差した。

「おじい様の手記にあった通り、教会の聖譜は『結果』ではなく『過程』の集合体よ。いくつもの歯車が噛み合って動く機械に例えるなら、貴方は最後に動く針を、力ずくで押さえ込んで止めているようなものよ。……でも、もし途中の歯車を一個だけ外してしまえば、どうなる？」

「……動力が伝わらなくなって、それ以降の歯車は回らない」

「その通りよ。魔法が発動する『過程』……エネルギーが集まり、物理現象へと変換されるその『結び目』。そこをピンポイントで断ち切れば、魔法はそもそも形を成さない。結果を壊すのではなく、原因と結果を繋ぐ『構成式』に直接干渉するのよ」

　カイは自分の右腕を見つめた。過程への干渉。言葉にするのは簡単だが、目に見えないエネルギーの流れを掴むなど、どうすればいいのか。

「もう一度、魔導具を起動するわ。今度は、火が出る『前』に止めてちょうだい」

　ソフィアが片目に観測鏡（スペクトル・スコープ）を装着した。大小のレンズが重なり合うその奥で、彼女の黒い瞳が真剣な光を帯びる。

「私が、エーテルの流れを読み取って『結び目』の座標をナビゲートする。貴方はそこに、義手の先端を差し込んでみて」

「……分かった。やってみる」

　カイは防護ガラスの前に立ち、義手を構え直した。

　ソフィアが再びスイッチを入れる。ランタンが振動を始める。空気が揺らぎ、エネルギーが集束していく。火が出るまでのタイムラグは、わずか数秒。

「エネルギーの集束を確認。……来たわ。ランタンの台座のすぐ上、空気が一番歪んでいる場所！」

　ソフィアの鋭い声が飛ぶ。カイは、彼女が指定した空間の一点に視線を固定した。肉眼では何も見えない。だが、そこにある「はず」のものを信じて、義手を突き出す。

　鋼鉄の指先が、その空間座標に触れた瞬間。

――ビリッ。

　カイの脳裏に、奇妙な感触が走った。

　物理的な物体に触れたわけではない。だが、そこには確かな「抵抗」があった。見えない糸が何十本も絡み合い、ギリギリと張り詰めているような感触。エーテルが熱へと変換されるために、無理やり結び付けられた「構成式」のつなぎ目。

（……これか）

　カイは直感した。これが、聖譜の裏側。教会の連中が「祈り」というオブラートで隠している、物理現象の設計図。今までのカイは、この目に見えない設計図の存在を知らず、完成した聖譜を外からハンマーで叩き壊していた。だが今は、設計図の「誤り」が、指先を通して直接伝わってくる。

「……掴んだぞ」

　カイが呟く。

「そのまま！ 破壊しないで。ただ、その結び目を『ほどく』イメージよ！」

　ソフィアが叫ぶ。

　カイは義手の指に意識を集中させた。握りつぶすのではない。絡まり合った糸の束から、最も重要な一本だけを指先で引っ掛け、引き抜く。物理法則の歪みを、俺の魂の「絶縁体」で拒絶し、強制的に初期化する。

「……事象解体(デコンストラクション)」

　静かな宣言と共に、カイは義手の指を軽く引いた。

　パツン。張り詰めていた糸が切れるような、小さな、しかし明確な手応えが指先に残った。

　直後、ランタンの周囲に集まっていた空気の揺らぎが、ふっと霧散した。火は出ない。爆発も起きない。魔導具は不具合を起こしたようにカタカタと小さく震え、やがて完全に沈黙した。

「……」

　実験室に、静寂が降りた。

「……成功、よ」

　ソフィアが、観測鏡を外しながら、興奮を抑えきれない声で言った。

「エーテルの変換プロセスが、発火の直前で完全に霧散したわ。結果の破壊じゃない。貴方は今、聖譜の『構成式』そのものを、素手で鷲掴みにして分解したのよ！」

　カイは、ゆっくりと義手を下ろした。疲労感がない。一回目のように、結果を壊した時に襲ってきたあの重苦しい「魂蝕」の倦怠感が、嘘のように軽い。車を外から叩き壊すのではなく、ボンネットを開けて点火プラグの線を一本抜いただけのような、クリアな感覚。

「すごいな……。こんなに違うのか」

　カイは、自分の手を見つめて驚嘆した。

「魔法が組み上がる前の『抵抗』……。あれが分かれば、どんな大魔法でも、発動する前に止めることができる」

「ええ。それが、おじい様が理論立て、貴方が証明した『修復』の真の姿よ」

　ソフィアは目を輝かせた。

「ただ力任せに機械を叩き壊すんじゃなくて、中身の歯車を一つだけ正確に抜き取った。……貴方のその手は、もう立派な職人のものね」

　だが、二人が成功の余韻に浸りかけたその時だった。

プシュゥゥゥゥ……ッ！！

　突如、カイの右腕の排気口から、勢いよく真っ白な蒸気が噴き出した。

「うおっ！？」

　カイは驚いて義手を振った。一回目よりも明らかに噴出量が多い。蒸気は止まらず、義手の表面温度が急激に上昇していく。

「ちょっと、カイ！ どうしたの！？」

　ソフィアが慌てて石板の数値を確認する。

「魂の摩耗は少ないはずなのに……義手側の排熱ゲージが跳ね上がっているわ！ これじゃオーバーヒートする！」

「俺に聞くなよ！ 手応えは完璧だったはずだぞ！」

　カイは熱を持った義手を庇いながら顔をしかめた。

　ソフィアは石板のデータを素早くスクロールし、やがて呆れたように溜息をついた。

「……原因が分かったわ。貴方、やっぱり『力みすぎ』なのよ」

「力みすぎ？」

「ええ。結び目を『ほどいた』ところまでは良かったわ。でも、その直後、貴方は無意識のうちに、周囲の無害なエーテルの流れまで一緒に『握りつぶして』いたのよ」

　ソフィアはチョークを手に取り、黒板に絡まった糸の絵を描いた。

「配線を一本だけ抜けばいいのに、貴方は心配になって、周りの部品ごと鷲掴みにして引きちぎったようなものよ。その余分な干渉が、義手に無駄な排熱をさせているの」

「……」

　カイは反論できず、押し黙った。確かに、指先で結び目を断ち切った瞬間、「これで本当に止まるのか？」という不安から、念のために周囲の空間ごと拒絶の波動を流し込んでしまった自覚がある。スラムでの生き死にの戦いで染み付いた、「確実に消す」ための過剰な癖だ。

「仕方ないわ。貴方はずっと、力任せの全破壊で生き延びてきたんだもの」

　ソフィアは黒板消しで絵を消すと、カイの方へ向き直った。

「でも、これからの戦いは、それでは通用しない。エクリプスのような精鋭相手に、無駄な出力で義手をオーバーヒートさせていたら、すぐに隙を突かれるわ」

「……出力の調整が必要、ってことか」

　カイが蒸気の収まった義手をさすりながら言うと、ソフィアは頷いた。

「ええ。今の義手は、貴方の最大出力に耐えるようにヴォルグが作ってくれたものだけど、微細なコントロールには向いていないみたいね」

　彼女は白衣のポケットに手を入れ、研究室の扉の方へ顎をしゃくった。

「親方のところへ行きましょう。貴方の新しい感覚に合わせて、義手の『出力の絞り方』を調整してもらう必要があるわ」

「またあの暑い工房か。……嫌な顔をされそうだな」

　カイは苦笑した。

「文句を言いながらも、彼なら喜んで徹夜で調整してくれるわよ。……さあ、行くわよ。貴方の『解像度』を、さらに極限まで引き上げるためにね」

　カイは頷き、ノートが収められた鞄を背負い直した。聖譜の表面を壊すのではなく、奥にある構成式を「鷲掴み」にする感覚。それは、カイがこの理不尽な世界に立ち向かうための、決定的な「技術」の第一歩だった。だが、技術は磨かなければただの暴力に過ぎない。

　カイとソフィアは、さらなる精度を求めて、鉄と油の匂いが待つ工房へと歩みを進めた。